Che cos'è un recettore dell'antigene?
Qualsiasi molecola che viene riconosciuta dal corpo come estranea o non appartenente al corpo, viene chiamata antigene. Quando un antigene entra nel corpo, stimola una risposta immunitaria da parte delle cellule del sistema immunitario. Queste cellule riconoscono i diversi antigeni attraverso l'uso di recettori sulla superficie delle loro membrane cellulari. Ogni cellula ha uno specifico recettore dell'antigene, quindi la cellula verrà attivata solo dall'antigene specifico.
Il recettore dell'antigene è una catena polipeptidica o una catena di aminoacidi. La sua struttura che corrisponde alla forma dell'antigene a cui è specifica. Questa specificità della struttura che ha il recettore dell'antigene è ciò che consente a ciascuna cellula di abbinare solo un tipo di antigene.
Un tipo di cellule immunitarie, i linfociti, sono in grado di produrre un tipo di proteina chiamata anticorpo . Ogni anticorpo è anche specifico di un particolare antigene. Solo quando quell'antigene viene trovato nel corpo, la produzione dell'anticorpo sarà stimolata. Gli anticorpi non hanno recettori di antigene sulle loro membrane cellulari, ma hanno invece una forma tridimensionale molto specifica che consente loro di legarsi solo al relativo antigene. Quest'area è indicata come sito di legame dell'antigene.
Esistono due tipi di linfociti coinvolti nella produzione e secrezione di anticorpi, linfociti B e linfociti T. I linfociti B, o cellule B, sono i linfociti che producono e secernono gli anticorpi. Quando le cellule B maturano, viene prodotto un piccolo numero di anticorpi, ma non rilasciati dalla cellula. Invece, parte dell'anticorpo forma un recettore dell'antigene proteico sulla superficie della membrana cellulare. A seconda che sia stato riconosciuto o meno un antigene, si otterrà una risposta diversa.
Se si incontra per la prima volta un antigene, le cellule B con il recettore dell'antigene specifico dell'antigene iniziano a produrre anticorpi, il che è un processo lento e può richiedere giorni e talvolta settimane per produrre abbastanza. Alcune di queste cellule B attivate diventano plasmacellule e altre diventano cellule della memoria. Le plasmacellule sono in grado di produrre e secernere anticorpi rapidamente e in gran numero, ma non vivono a lungo. Le cellule della memoria, d'altra parte, rimangono nel corpo per settimane e talvolta mesi. Se si incontra di nuovo lo stesso antigene, si sviluppano in plasmacellule e iniziano a produrre anticorpi.
Come per le cellule B, ci sono due tipi di linfociti T coinvolti nella risposta immunitaria. Le cellule T helper sono attivate da un antigene specifico. Quando ciò accade, rilasciano molecole simili agli ormoni che stimolano le cellule B a produrre e secernere anticorpi. Quando T killer riconosce un antigene specifico, si attaccano alla superficie delle cellule infette e secernono sostanze tossiche per uccidere le cellule e gli antigeni.