Hvad er en antigenreceptor?
Ethvert molekyle, der genkendes af kroppen som fremmed eller ikke tilhører kroppen, kaldes et antigen. Når et antigen kommer ind i kroppen, stimulerer det en immunrespons af immunsystemets celler. Disse celler genkender de forskellige antigener ved brug af receptorer på overfladen af deres cellemembraner. Hver celle har en specifik antigenreceptor, så cellen aktiveres kun af det specifikke antigen.
Antigenreceptoren er en polypeptidkæde eller en kæde af aminosyrer. Dens struktur, der matcher formen på det antigen, som det er specifikt. Denne specificitet af struktur, som antigenreceptoren har, er det, der gør det muligt for hver celle kun at matche en type antigen.
En slags immunceller, lymfocytter, er i stand til at producere en type protein kaldet et antistof . Hvert antistof er også specifikt for et specifikt antigen. Først når dette antigen findes i kroppen, stimuleres produktionen af antistoffet. Antistoffer har ikke antigenreceptorer på deres cellemembraner, men har i stedet en meget specifik tredimensionel form, der tillader dem kun at binde til det relevante antigen. Dette område kaldes antigenbindingsstedet.
Der er to typer lymfocytter involveret i produktionen og sekretionen af antistoffer, B-lymfocytter og T-lymfocytter. B-lymfocytter eller B-celler er de lymfocytter, der producerer og udskiller antistofferne. Når B-celler modnes, produceres et lille antal antistoffer, men frigøres ikke fra cellen. I stedet danner en del af antistoffet en proteinantigenreceptor på overfladen af cellemembranen. Afhængigt af om et antigen er blevet genkendt eller ikke, vil der blive opnået en anden respons.
Hvis der antages et antigen for første gang, begynder B-cellerne med den antigenreceptor, der er specifik for antigenet, at producere antistoffer, hvilket er en langsom proces og kan tage dage og nogle gange uger, før der er nok til at blive produceret. Nogle af disse aktiverede B-celler bliver plasmaceller og andre bliver hukommelsesceller. Plasmaceller er i stand til at producere og udskille antistoffer hurtigt og i stort antal, men de lever ikke længe. Hukommelsesceller forbliver på den anden side i kroppen i uger og undertiden måneder. Hvis det samme antigen findes igen, udvikler de sig til plasmaceller og begynder at producere antistoffer.
Som med B-celler er der to typer T-lymfocytter involveret i immunresponsen. T-hjælperceller aktiveres af et specifikt antigen. Når dette sker frigiver de derefter hormonlignende molekyler, der stimulerer B-cellerne til at producere og udskille antistoffer. Når T-dræber genkender et specifikt antigen, fastgør de sig til overfladen af de inficerede celler og udskiller giftige stoffer for at dræbe cellerne såvel som antigenerne.