O que é um receptor de antígeno?
Qualquer molécula que é reconhecida pelo corpo como estranha, ou que não pertence ao corpo, é chamada de antígeno. Quando um antígeno entra no corpo, ele estimula uma resposta imune pelas células do sistema imunológico. Essas células reconhecem os diferentes antígenos através do uso de receptores na superfície de suas membranas celulares. Cada célula possui um receptor de antígeno específico, portanto, a célula será ativada apenas pelo antígeno específico.
O receptor de antígeno é uma cadeia polipeptídica ou uma cadeia de aminoácidos. Sua estrutura que corresponde à forma do antígeno ao qual é específico. Essa especificidade da estrutura que o receptor de antígeno possui é o que permite que cada célula corresponda apenas a um tipo de antígeno.
Um tipo de célula imune, linfócitos, é capaz de produzir um tipo de proteína chamado anticorpo . Cada anticorpo também é específico para um antígeno específico. Somente quando esse antígeno é encontrado no corpo, a produção do anticorpo é estimulada. Os anticorpos não possuem receptores de antígeno em suas membranas celulares, mas têm uma forma tridimensional muito específica que lhes permite se ligar apenas ao antígeno relevante. Essa área é chamada de local de ligação ao antígeno.
Existem dois tipos de linfócitos envolvidos na produção e secreção de anticorpos, linfócitos B e linfócitos T. Linfócitos B, ou células B, são os linfócitos que produzem e secretam os anticorpos. Quando as células B amadurecem, um pequeno número de anticorpos é produzido, mas não liberado da célula. Em vez disso, parte do anticorpo forma um receptor de antígeno protéico na superfície da membrana celular. Dependendo se um antígeno foi reconhecido ou não, uma resposta diferente resultará.
Se um antígeno é encontrado pela primeira vez, as células B com o receptor de antígeno específico para o antígeno começam a produzir anticorpos, que é um processo lento e pode levar dias e às vezes semanas para produzir o suficiente. Algumas dessas células B ativadas se tornam células plasmáticas e outras se tornam células de memória. As células plasmáticas são capazes de produzir e secretar anticorpos rapidamente e em grande número, mas não duram muito. As células de memória, por outro lado, permanecem no corpo por semanas e às vezes meses. Se o mesmo antígeno for encontrado novamente, eles se desenvolvem em células plasmáticas e começam a produzir anticorpos.
Como nas células B, existem dois tipos de linfócitos T envolvidos na resposta imune. As células T auxiliares são ativadas por um antígeno específico. Quando isso acontece, eles liberam moléculas semelhantes a hormônios que estimulam as células B a produzir e secretar anticorpos. Quando o assassino T reconhece um antígeno específico, eles se ligam à superfície das células infectadas e secretam substâncias tóxicas para matar as células, bem como os antígenos.