Qu'est-ce qu'un récepteur antigénique?
Toute molécule reconnue par le corps comme étrangère ou n'appartenant pas au corps est appelée antigène. Lorsqu'un antigène pénètre dans le corps, il stimule une réponse immunitaire des cellules du système immunitaire. Ces cellules reconnaissent les différents antigènes grâce à l'utilisation de récepteurs à la surface de leurs membranes cellulaires. Chaque cellule a un récepteur d'antigène spécifique, de sorte que la cellule ne sera activée que par l'antigène spécifique.
Le récepteur d'antigène est une chaîne polypeptidique ou une chaîne d'acides aminés. Sa structure correspond à la forme de l'antigène à laquelle il est spécifique. Cette spécificité de structure du récepteur d'antigène est ce qui permet à chaque cellule de ne correspondre qu'à un seul type d'antigène.
Un type de cellules immunitaires, les lymphocytes, sont capables de produire un type de protéine appelé anticorps . Chaque anticorps est également spécifique à un antigène particulier. Ce n'est que lorsque cet antigène est présent dans le corps que la production de l'anticorps sera stimulée. Les anticorps ne possèdent pas de récepteurs d'antigène sur leurs membranes cellulaires, mais ont plutôt une forme tridimensionnelle très spécifique qui leur permet de se lier uniquement à l'antigène concerné. Cette zone est appelée site de liaison à l'antigène.
Il existe deux types de lymphocytes impliqués dans la production et la sécrétion d'anticorps, les lymphocytes B et les lymphocytes T. Les lymphocytes B, ou cellules B, sont les lymphocytes qui produisent et sécrètent les anticorps. Lorsque les cellules B mûrissent, un petit nombre d'anticorps sont produits mais ne sont pas libérés de la cellule. Au lieu de cela, une partie de l'anticorps forme un récepteur d'antigène protéique à la surface de la membrane cellulaire. Selon qu’un antigène a été reconnu ou non, une réponse différente sera obtenue.
Si un antigène est rencontré pour la première fois, les cellules B avec le récepteur de l'antigène spécifique à l'antigène commencent à produire des anticorps, ce qui est un processus lent et peut prendre des jours et parfois des semaines pour en produire suffisamment. Certaines de ces cellules B activées deviennent des plasmocytes et d'autres des cellules mémoire. Les cellules plasmatiques sont capables de produire et de sécréter des anticorps rapidement et en grand nombre, mais elles ne vivent pas longtemps. Les cellules mémoires, par contre, restent dans le corps pendant des semaines et parfois des mois. Si le même antigène est retrouvé, ils se développent en cellules plasmatiques et commencent à produire des anticorps.
Comme pour les cellules B, il existe deux types de lymphocytes T impliqués dans la réponse immunitaire. Les cellules T auxiliaires sont activées par un antigène spécifique. Lorsque cela se produit, ils libèrent ensuite des molécules de type hormone qui stimulent la production et la sécrétion d'anticorps par les cellules B. Lorsque le tueur reconnaît un antigène spécifique, il se fixe à la surface des cellules infectées et sécrète des substances toxiques pour tuer les cellules ainsi que les antigènes.