Che cos'è un saggio biologico?
Un saggio biologico, una forma abbreviata di test biologico, è un tipo di test in cui gli scienziati misurano gli effetti di una sostanza sugli esseri viventi. A volte, cercano di prevedere cosa farà una sostanza agli umani osservando le reazioni di altre creature ad essa. In altri casi, la reazione di un determinato organismo o tipo di cellula viene utilizzata per identificare una sostanza sconosciuta. I test sui saggi biologici sono spesso criticati dagli attivisti per i diritti degli animali e dai produttori dei prodotti che vengono testati, i quali sostengono che a volte danno risultati distorti.
Esistono due motivi principali per l'utilizzo di un approccio di biotest piuttosto che di un test inorganico. In primo luogo, quando si sviluppa un nuovo farmaco o si affrontano gli effetti delle tossine che non sono state studiate in precedenza, è difficile approssimare gli effetti che la sostanza avrà sulle creature viventi senza testarla sulle creature viventi. I test inorganici possono dire agli scienziati quali molecole sono presenti in una sostanza, ma le forme di vita e le cellule delle creature viventi reagiscono in modo imprevedibile. I diversi componenti di una sostanza possono interagire tra loro, ad esempio, quindi la scoperta che è più rilevante quando si prevede l'effetto che qualcosa avrà su una persona è l'effetto che ha avuto su un altro essere, piuttosto che sui suoi singoli componenti siamo.
Il secondo motivo è che i test inorganici potrebbero non essere disponibili. A volte, una sostanza provoca una reazione, ma gli scienziati non sono in grado di identificare il composto preciso che l'ha causata. In questi casi, è spesso impossibile sviluppare un test inorganico perché gli scienziati non sanno per quale molecola stanno testando. Uno scienziato può pensare che una pianta sia tossica, ad esempio, ma non ha modo di sapere quale tossina potrebbe essere attiva. Pertanto, potrebbe eseguire un saggio biologico per vedere se l'ingestione della pianta è tossica per un topo.
Un saggio biologico è qualsiasi test in cui gli scienziati applicano una sostanza al materiale vivente e quantificano i risultati. Esistono due categorie di questi test. I test in vitro utilizzano la materia vivente, come le cellule. I test in vivo utilizzano l'intero organismo.
Gli scienziati usano spesso biotest in vitro per verificare la presenza di determinate tossine. Un comune test biologico in vitro è il test Limulus, chiamato per il genere del granchio a ferro di cavallo. Gli scienziati mescolano una coltura di prova con le cellule del sangue del granchio a ferro di cavallo. Si coagulano in presenza di endotossine, che sono veleni trovati all'interno di alcuni batteri gram-negativi che vengono rilasciati quando le cellule batteriche si rompono. Questo test può aiutare gli scienziati a identificare i batteri con cui hanno a che fare.
I test in vivo sono spesso utilizzati per test predittivi e l'animale più comunemente usato nei biotest è il topo. Ad esempio, gli scienziati possono iniettare medicinali nei topi in gravidanza per vedere se quei particolari farmaci si incrociano dalla madre al feto. Possono quindi formulare raccomandazioni sul fatto che le donne in gravidanza debbano assumere il farmaco.
In Francia, i test in vivo venivano usati ogni stagione per testare le ostriche alla ricerca di tossine. I topi venivano iniettati con succo di ostrica e il prodotto non poteva essere spedito se due terzi dei topi morivano entro un giorno. I pescatori di ostriche hanno obiettato sul fatto che i topi spesso morivano per altre cause, condannando i prodotti sicuri. La Francia ha riconosciuto le proprie obiezioni annunciando la fine di questa pratica nel gennaio 2010. Ciò significa, tuttavia, che i futuri test delle ostriche saranno limitati a un certo numero di tossine, alle soglie che gli scienziati ritengono possano causare malattie.