Hvad er en tidevandskraft?
En tidevandskraft er virkningen af et objekts tyngdekraft på en anden nærliggende genstand, såsom en planet eller satellit. Denne kraft kan påvirke objektets form, bane og andre egenskaber. Den mest kendte virkning af tidevandskraften er skabelsen af høj- og lavvande i jordens oceaner. Disse er skabt af månens gravitationseffekt. Andre effekter kan let observeres på Jorden, månen og andre objekter i solsystemet.
I det 17. århundrede beskrev den engelske videnskabsmand Isaac Newton mange af virkningerne af tyngdekraften på Jorden, månen og andre kosmiske kropper. Han offentliggjorde sine beregninger i den banebrydende afhandling Principia Mathematica i 1687. Dette omfattede en diskussion af tidevandskraften. Ordet tidevand henviser til forvrængning i en krop skabt af et andet legems tyngdekraft. Det bruges ofte til at beskrive den periodiske stigning og fald af Jordens oceaner på dens kystlinjer.
Tidevandskraften får en planetlegeme til at svulme lidt i retning af den udvendige tyngdekraft. Når det gælder Jordens form, er denne virkning så lille, at den næppe bemærkes. Vandet i verdenshavene er imidlertid så stærkt påvirket, at det bølger langs kystlinjen tættest på månen. Dette er kendt som højvande. Vandet forsvinder på kyster, der ikke er under denne påvirkning, en effekt kaldet lavvande.
En anden effekt af månens tidevandskraft er at trække jorden selv lidt væk fra verdenshavene på den modsatte side af planeten. Derfor oplever havene to højvande i en 24-timers periode: en når månen er direkte overhead og en anden 12 timer senere, når den er over den modsatte side af kloden. Når solens svagere tyngdepunkt kombineres med månens, forekommer mere ekstreme tidevand, kaldet springvande. På andre tidspunkter annullerer solen delvis månens tidevandskraft; det resulterende svagere tidevand kaldes neap tidevand.
Tidevandskræfterne har andre observerbare effekter. Jordens tidevandskraft på månen resulterer i, at den samme side af månen altid vender mod Jorden, når begge kroppe roterer i tandem. Objekter, der ikke er i stand til at modstå stress fra tidevandskræfter, kan ødelægges af dem. Dette skete i 1992, hvor kometen Shoemaker-Levy 9 passerede for tæt på planeten Jupiter. Kometen brød i fragmenter, som derefter spektakulært kolliderede med den gigantiske planet ved et andet pas i 1994.