Was sind einige herausragende Merkmale des Asteroidengürtels?
Der Asteroidengürtel enthält 98,5% der bekannten Asteroiden des Sonnensystems und erstreckt sich zwischen etwa 2 astronomischen Einheiten (AE oder Erde-Sonne-Entfernungen) und 3,3 AE von der Sonne. Es enthält zwischen 700.000 und 1,7 Millionen Asteroiden mit einem Durchmesser von über 1 km, aber seine Gesamtmasse beträgt nur etwa 4% des Mondes. Der Asteroidengürtel enthält einen Zwergplaneten mit einem Durchmesser von 900 km, Ceres, und drei große Asteroiden, Vesta, Pallas und Hygiea, mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 450 km. Diese Körper machen zusammen die Hälfte der Masse des Asteroidengürtels aus.
Der Asteroidengürtel existiert, weil die Umlaufbahnen dort extrem stabil sind, was hauptsächlich durch die Gravitationswechselwirkungen zwischen Sonne und Jupiter bestimmt wird. Die verbleibende Mehrheit der protoplanetaren Scheibe wurde entweder zu Planeten, fiel in die Sonne oder wurde in exzentrischen Bahnen als Kometen ausgeworfen. Ein weiterer stabiler Bereich ist der Kuipergürtel, der sich außerhalb der Umlaufbahn von Neptun befindet und sicher ist, von den Gasriesen mitgerissen zu werden.
Im Gegensatz zu fiktiven Darstellungen wirkt der Asteroidengürtel aus der Nähe relativ spärlich. Zahlreiche unbemannte Raumschiffe haben es ohne eine einzige spürbare Kollision passiert. Alle Langzeitkolonien dort würden wahrscheinlich eine etwas stärkere Abschirmung als üblich erfordern. Der Asteroidengürtel könnte auch in Zukunft eine enorme Ressourcenquelle sein. Die dort gefundenen kohlenstoffhaltigen, silikatischen und metallischen Asteroiden wären zu aktuellen Preisen viele Billionen Dollar wert, wenn sie genutzt werden könnten.
Aufgrund der Gravitationsbewegung von Jupiter wird der Asteroidengürtel niemals zu einem Planetenkörper verschmelzen. Wenn es passieren würde, wäre es schon so lange her. Die ständigen gegenseitigen Kollisionen zwischen Asteroidengürtelkörpern führen dazu, dass sie schneller zusammenbrechen, als sie sich ansammeln. Der Staub dieser Kollisionen hat zu wenig Masse, um in einer stabilen Sonnenbahn zu verbleiben. Im Laufe von 700.000 Jahren wandert er langsam in die Sonne und erzeugt das schwache Leuchten im dunklen Nachthimmel, das als Zodiakallicht bekannt ist.