Quais são algumas características proeminentes do cinturão de asteróides?
O cinturão de asteróides contém 98,5% dos asteróides conhecidos do sistema solar, estendendo-se entre cerca de 2 unidades astronômicas (distâncias AU ou distância Terra-Sol) a 3,3 UA do Sol. Ele contém entre 700.000 e 1,7 milhões de asteróides com mais de 1 km de diâmetro, mas sua massa total é de apenas 4% da Lua. O cinturão de asteróides contém um planeta anão com 900 km de diâmetro, Ceres, e três grandes asteróides, Vesta, Pallas e Hygiea, com um diâmetro médio de 450 km. Esses corpos compõem coletivamente metade da massa do cinturão de asteróides.
O cinturão de asteróides existe porque as órbitas são extremamente estáveis, determinadas principalmente por interações gravitacionais entre o Sol e Júpiter. A maioria restante do disco protoplanetário tornou-se planetas, caiu no Sol ou foi ejetada em órbitas excêntricas como cometas. Outra área estável é o cinturão de Kuiper, localizado fora da órbita de Netuno, a salvo de ser varrido pelos gigantes do gás.
Ao contrário das representações na ficção, o cinturão de asteróides parece relativamente escasso de perto. Numerosas naves não tripuladas passaram por ela sem uma única colisão perceptível. No entanto, qualquer colônia de longo prazo provavelmente exigiria uma proteção um pouco mais forte do que o normal. O cinturão de asteróides também pode ser uma tremenda fonte de recursos no futuro. Os asteróides carbonáceos, silicatos e metálicos encontrados lá valeriam muitos trilhões de dólares a preços atuais, se pudessem ser utilizados.
Devido à agitação gravitacional de Júpiter, o cinturão de asteróides nunca se fundirá em um corpo planetário. Se isso acontecesse, já o teria feito há muito tempo. As constantes colisões mútuas entre os corpos dos cinturões de asteróides fazem com que se quebre mais rapidamente do que agregam. A poeira dessas colisões tem muito pouca massa para permanecer em uma órbita solar estável, e lentamente espirala no Sol ao longo de 700.000 anos, produzindo o brilho fraco nos céus noturnos escuros conhecidos como luz zodiacal.