¿Cuáles son algunas características destacadas del cinturón de asteroides?
El cinturón de asteroides contiene el 98.5% de los asteroides conocidos del sistema solar, que se extiende entre aproximadamente 2 unidades astronómicas (distancias de Au o Tierra) a 3.3 Au desde el Sol. Contiene entre 700,000 y 1.7 millones de asteroides de más de 1 km de diámetro, pero su masa total es solo alrededor del 4% de la luna. El cinturón de asteroides contiene un planeta enano de 900 km de diámetro, Ceres y tres grandes asteroides, Vesta, Pallas e Hygiea, con un diámetro promedio de 450 km. Estos cuerpos constituyen la mitad de la masa del cinturón de asteroides.
El cinturón de asteroides existe porque las órbitas allí son extremadamente estables, determinadas principalmente por interacciones gravitacionales entre el sol y el júpiter. La mayoría restante del disco protoplanetario se convirtió en planetas, cayó al sol o ha sido expulsado en órbitas excéntricas como cometas. Otra área estable es el cinturón de kuiper, ubicado fuera de la órbita de Neptuno, a salvo de ser arrastrado por los gigantes de gases.El cinturón de asteroides se ve relativamente escaso de cerca. Numerosas naves espaciales no tripuladas lo han pasado sin una sola colisión notable. Sin embargo, cualquier colonias a largo plazo allí probablemente requeriría un blindaje ligeramente más fuerte de lo habitual. El cinturón de asteroides también podría ser una tremenda fuente de recursos en el futuro. Los asteroides carbonosos, de silicato y metálicos encontraron que valdría muchos billones de dólares a los precios actuales, si se pudieran utilizar.
Debido a la agitación gravitacional de Júpiter, el cinturón de asteroides nunca se unirá a un cuerpo planetario. Si iba a suceder, ya lo habría hecho hace mucho tiempo. Las constantes colisiones mutuas entre los cuerpos del cinturón de asteroides hacen que se descompongan más rápido de lo que se agregan. El polvo de estas colisiones tiene muy poca masa para permanecer en una órbita solar estable, y lentamente gira en el sol sobre el curso oF 700,000 años, produciendo el débil brillo en los cielos nocturnos oscuros conocidos como la luz zodiacal.