Hva er noen fremtredende trekk ved asteroide beltet?

Asteroidebeltet inneholder 98,5% av solsystemets kjente asteroider, og strekker seg mellom omtrent 2 astronomiske enheter (AU, eller Earth-Sun avstander) til 3,3 AU fra Solen. Den inneholder mellom 700 000 og 1,7 millioner asteroider over 1 km i diameter, men den totale massen er bare ca. 4% av månen. Asteroidebeltet inneholder en dvergplanet med en diameter på 900 km, Ceres, og tre store asteroider, Vesta, Pallas og Hygiea, med en gjennomsnittlig diameter på 450 km. Disse kroppene utgjør samlet halvparten av massen til asteroidebeltet.

Asteroidbeltet eksisterer fordi banene der er ekstremt stabile, bestemt først og fremst av gravitasjonsinteraksjoner mellom Solen og Jupiter. Det gjenværende flertallet av den protoplanetære platen ble enten planeter, falt i solen eller har blitt kastet ut i eksentriske baner som kometer. Et annet stabilt område er Kuiper-beltet, som ligger utenfor bane til Neptune, og er trygt for å bli feid opp av gassgigantene.

I motsetning til skildringene i skjønnlitteraturen, ser asteroidebeltet relativt sparsomt ut på nært hold. Tallrike ubemannede romskip har passert det uten en eneste merkbar kollisjon. Imidlertid vil eventuelle langvarige kolonier der trolig kreve litt sterkere enn vanlig skjerming. Asteroidbeltet kan også være en enorm kilde til ressurser i fremtiden. De karbonholdige, silikater og metalliske asteroider som fant det ville være verdt mange billioner dollar til nåværende priser, hvis de kunne brukes.

På grunn av gravitasjonsopprør fra Jupiter, vil asteroidebeltet aldri samles sammen i et planetarisk legeme. Hvis det skulle skje, ville det allerede gjort det for lenge siden. De konstante gjensidige kollisjonene mellom asteroide beltekroppene får dem til å bryte sammen raskere enn de aggregerer. Støv fra disse kollisjonene har for lite masse til å holde seg i en stabil bane i solenergi, og spiral sakte ned i solen i løpet av 700 000 år, og produserer den svake gløden i mørke nattehimmel kjent som dyrekretsen.