Quali sono alcune caratteristiche di spicco della cintura di asteroidi?
La cintura di asteroidi contiene il 98,5% degli asteroidi noti del sistema solare, estendendosi tra circa 2 unità astronomiche (AU o distanze Terra-Sole) a 3,3 UA dal Sole. Contiene tra 700.000 e 1,7 milioni di asteroidi oltre 1 km di diametro, ma la sua massa totale è solo circa il 4% della Luna. La cintura di asteroidi contiene un pianeta nano di 900 km di diametro, Cerere, e tre grandi asteroidi, Vesta, Pallas e Hygiea, con un diametro medio di 450 km. Questi corpi costituiscono collettivamente metà della massa della cintura di asteroidi.
La cintura di asteroidi esiste perché le orbite sono estremamente stabili, determinate principalmente dalle interazioni gravitazionali tra il Sole e Giove. La maggioranza rimanente del disco protoplanetario o divenne pianeti, cadde nel Sole o fu espulsa in orbite eccentriche come comete. Un'altra area stabile è la cintura di Kuiper, situata al di fuori dell'orbita di Nettuno, al sicuro da essere spazzata via dai giganti del gas.
Contrariamente alle raffigurazioni nella finzione, la cintura di asteroidi sembra relativamente rara da vicino. Numerosi veicoli spaziali senza pilota sono passati attraverso di essa senza una singola collisione evidente. Tuttavia, le colonie a lungo termine probabilmente richiederebbero una protezione leggermente più forte del solito. La cintura di asteroidi potrebbe anche essere un'enorme fonte di risorse in futuro. Gli asteroidi carbonacei, silicati e metallici hanno scoperto che varrebbero molti trilioni di dollari a prezzi correnti, se potessero essere utilizzati.
A causa dell'agitazione gravitazionale di Giove, la cintura di asteroidi non si unirà mai in un corpo planetario. Se dovesse succedere, lo avrebbe già fatto tanto tempo fa. Le costanti collisioni reciproche tra i corpi delle cinture di asteroidi provocano la loro rottura più rapida di quanto non si aggreghino. La polvere di queste collisioni ha una massa troppo piccola per rimanere in un'orbita solare stabile e lentamente si dirige verso il sole nel corso di 700.000 anni, producendo il debole bagliore nei cieli notturni oscuri noti come luce zodiacale.