Hvad er nogle af de fremtrædende træk ved Asteroidebæltet?

Asteroidebæltet indeholder 98,5% af solsystemets kendte asteroider, der strækker sig mellem ca. 2 astronomiske enheder (AU eller afstand mellem jord og sol) til 3,3 AU fra solen. Den indeholder mellem 700.000 og 1,7 millioner asteroider over 1 km i diameter, men dens samlede masse er kun ca. 4% af månen. Asteroidebæltet indeholder en dværgplanet, der er 900 km i diameter, Ceres og tre store asteroider, Vesta, Pallas og Hygiea, med en gennemsnitlig diameter på 450 km. Disse organer udgør samlet halvdelen af ​​massen af ​​asteroidebæltet.

Asteroidebæltet findes, fordi banerne der er ekstremt stabile, bestemt primært af gravitationsinteraktioner mellem Solen og Jupiter. Det resterende flertal af den protoplanetære disk blev enten planeter, faldt i solen eller er blevet skubbet ud i excentriske kredsløb som kometer. Et andet stabilt område er Kuiper-bæltet, der ligger uden for Neptuns bane, og det er sikkert at blive fejet af gasgiganterne.

I modsætning til skildringer i fiktion, ser asteroidebæltet relativt sparsomt ud på nært hold. Talrige ubemandede rumfartøjer er passeret gennem det uden en eneste mærkbar kollision. Imidlertid vil alle langvarige kolonier der sandsynligvis kræve lidt stærkere end sædvanlig afskærmning. Asteroidebæltet kan også være en enorm kilde til ressourcer i fremtiden. De kulstofholdige, silikat og metalliske asteroider, der findes, ville være værd at være mange billioner dollars til de nuværende priser, hvis de kunne anvendes.

På grund af gravitationsoprørelse fra Jupiter, vil asteroidebæltet aldrig samles sammen i en planetarisk krop. Hvis det skulle ske, ville det allerede være gjort for længe siden. De konstante gensidige kollisioner mellem asteroide bæltekropper får dem til at bryde hurtigere ned, end de samles. Støv fra disse kollisioner har for lidt masse til at forblive i en stabil solbane og spiral langsomt ned i solen i løbet af 700.000 år, hvilket producerer den svage glød i mørke nattehimmel kendt som stjernetegnets lys.