Jakie są znaczące cechy pasa asteroid?

Pas asteroid zawiera 98,5% znanych asteroid układu słonecznego, rozciągające się między około 2 jednostkami astronomicznymi (odległości Au lub Ziemi) do 3,3 AU od słońca. Zawiera od 700 000 do 1,7 miliona asteroid o średnicy ponad 1 km, ale jego całkowita masa wynosi tylko około 4% księżyca. Pas asteroid zawiera planeta karłowata o średnicy 900 km, Ceres i trzy duże asteroidy, Vesta, Pallas i Hygia, o średniej średnicy 450 km. Ciała te łącznie stanowią połowę masy pasa asteroid.

Pas asteroid istnieje, ponieważ tam orbity są wyjątkowo stabilne, określone przede wszystkim przez interakcje grawitacyjne między słońcem a Jowiszem. Pozostała większość krążka protoplanetarnego albo stała się planetami, wpadła na słońce, albo została wyrzucona w ekscentrycznych orbitach jako komety. Kolejnym stabilnym obszarem jest pas Kuiper, położony poza orbitą Neptune, bezpieczny przed zamiataniem przez gigantów gazowych.

Wbrew przedstawieniaPas asteroid wygląda stosunkowo rzadko z bliska. Przeszło przez niego liczne bezzałogowe statki kosmiczne bez jednej zauważalnej zderzenia. Jednak wszelkie długoterminowe kolonie prawdopodobnie wymagałyby nieco silniejszego niż zwykłe osłony. Pas asteroid może być również ogromnym źródłem zasobów w przyszłości. Asteroidy węglowe, krzemian i metaliczne stwierdzono, że w bieżących cenach byłyby warte wielu bilionów dolarów, gdyby można je wykorzystać.

Ze względu na pobudzenie grawitacyjne przez Jowisza pas asteroid nigdy nie połączy się w ciało planetarne. Gdyby tak się stało, zrobiłoby to już dawno temu. Stałe wzajemne zderzenia między ciałami pasa asteroid powodują, że rozpadają się szybciej niż agregują. Pył z tych zderzeń ma zbyt mało masy, aby pozostać na stabilnej orbicie słonecznej, i powoli spiralnie na słońce na trasie oF 700 000 lat, wytwarzając słaby blask w ciemnym nocnym niebie znanym jako światło zodiakalne.