Jakie są najważniejsze cechy pasa asteroid?

Pas asteroid zawiera 98,5% znanych planetoid Układu Słonecznego, rozciągając się między około 2 jednostkami astronomicznymi (AU lub odległości Ziemia-Słońce) do 3,3 AU od Słońca. Zawiera od 700 000 do 1,7 miliona planetoid o średnicy powyżej 1 km, ale jego całkowita masa to tylko około 4% Księżyca. Pas asteroid zawiera planetę karłowatą o średnicy 900 km, Ceres i trzy duże asteroidy, Vesta, Pallas i Hygiea, o średniej średnicy 450 km. Ciała te łącznie stanowią połowę masy pasa asteroid.

Pas asteroid istnieje, ponieważ znajdujące się tam orbity są wyjątkowo stabilne, co wynika przede wszystkim z interakcji grawitacyjnych między Słońcem a Jowiszem. Pozostała większość dysku protoplanetarnego stała się planetami, spadła na Słońce lub została wyrzucona na mimośrodowe orbity jako komety. Innym stabilnym obszarem jest pas Kuipera, znajdujący się poza orbitą Neptuna, bezpieczny przed zamiataniem przez gazowych gigantów.

W przeciwieństwie do przedstawień fabularnych, pas asteroid wygląda z bliska stosunkowo słabo. Wiele bezzałogowych statków kosmicznych przeszło przez nią bez żadnej zauważalnej kolizji. Jednak wszelkie długoterminowe kolonie prawdopodobnie wymagałyby nieco silniejszej niż zwykle osłony. Pas asteroid może być również ogromnym źródłem zasobów w przyszłości. Znalezione asteroidy węglowe, krzemianowe i metaliczne byłyby warte wiele bilionów dolarów przy obecnych cenach, gdyby można je było wykorzystać.

Z powodu wzburzenia grawitacyjnego Jowisza pas asteroid nigdy nie zleje się w ciało planetarne. Gdyby to miało się wydarzyć, zrobiłoby to już dawno temu. Ciągłe wzajemne zderzenia między ciałami pasów asteroid powodują ich rozpad szybciej niż się sumują. Pył z tych zderzeń ma zbyt małą masę, aby pozostawać na stabilnej orbicie słonecznej, i powoli spiralnie opada w kierunku Słońca w ciągu 700 000 lat, wytwarzając słaby blask na ciemnym niebie, znanym jako światło zodiakalne.