Wat zijn enkele prominente kenmerken van de asteroïdengordel?
De asteroïdengordel bevat 98,5% van de bekende asteroïden van het zonnestelsel, die zich uitstrekken tussen ongeveer 2 astronomische eenheden (AU of aarde-zon-afstanden) tot 3,3 AU van de zon. Het bevat tussen 700.000 en 1.7 miljoen asteroïden met een diameter van meer dan 1 km, maar de totale massa is slechts ongeveer 4% van de maan. De asteroïdengordel bevat een dwergplaneet met een diameter van 900 km, Ceres, en drie grote asteroïden, Vesta, Pallas en Hygiea, met een gemiddelde diameter van 450 km. Deze lichamen vormen samen de helft van de massa van de asteroïdengordel.
De asteroïdengordel bestaat omdat de banen daar extreem stabiel zijn, voornamelijk bepaald door zwaartekrachtinteracties tussen de zon en Jupiter. De resterende meerderheid van de protoplanetaire schijf werd ofwel planeten, viel in de zon of werd als kometen in excentrische banen uitgeworpen. Een ander stabiel gebied is de Kuipergordel, gelegen buiten de baan van Neptunus, veilig om te worden opgeveegd door de gasreuzen.
In tegenstelling tot afbeeldingen in fictie, ziet de asteroïdengordel er van dichtbij betrekkelijk schaars uit. Talloze onbemande ruimtevaartuigen zijn er doorheen gegaan zonder een merkbare botsing. Echter, op lange termijn kolonies daar zou waarschijnlijk iets sterker nodig zijn dan normaal. De asteroïdengordel zou in de toekomst ook een enorme bron van middelen kunnen zijn. De koolstofhoudende, silicaat- en metaalachtige asteroïden ontdekten dat er vele triljoenen dollars waard zouden zijn tegen de huidige prijzen, als ze zouden kunnen worden gebruikt.
Door zwaartekrachtbeweging door Jupiter zal de asteroïdengordel nooit samenvloeien in een planetair lichaam. Als het zou gebeuren, zou dat al lang geleden zijn gebeurd. De constante onderlinge botsingen tussen asteroïde riemlichamen zorgen ervoor dat ze sneller afbreken dan ze aggregeren. Stof van deze botsingen heeft te weinig massa om in een stabiele zonne-baan te blijven en loopt langzaam over de zon in de loop van 700.000 jaar, wat de vage gloed produceert in donkere nachtelijke luchten bekend als het dierenriemlicht.