Quelles sont quelques caractéristiques importantes de la ceinture d'astéroïdes?

La ceinture d'astéroïdes contient 98,5% des astéroïdes connus du système solaire, s'étendant entre environ 2 unités astronomiques (AU ou distances Terre-Soleil) à 3,3 AU du Soleil. Il contient entre 700 000 et 1,7 million d'astéroïdes de plus de 1 km de diamètre, mais sa masse totale ne représente qu'environ 4% de la Lune. La ceinture d'astéroïdes contient une planète naine de 900 km de diamètre, Cérès, et trois gros astéroïdes, Vesta, Pallas et Hygiea, d'un diamètre moyen de 450 km. Ces corps constituent collectivement la moitié de la masse de la ceinture d'astéroïdes.

La ceinture d'astéroïdes existe parce que les orbites y sont extrêmement stables, déterminées principalement par les interactions gravitationnelles entre le Soleil et Jupiter. La majorité restante du disque protoplanétaire sont devenues des planètes, sont tombées dans le soleil ou ont été éjectées dans des orbites excentriques en tant que comètes. Une autre zone stable est la ceinture de Kuiper, située à l’extérieur de l’orbite de Neptune, à l’abri des attaques de la géante gazière.

Contrairement aux représentations de fiction, la ceinture d'astéroïdes semble relativement étroite. De nombreux engins spatiaux non habités l'ont traversé sans collision notable. Cependant, toutes les colonies de longue durée nécessiteraient probablement un blindage légèrement plus fort que celui habituel. La ceinture d'astéroïdes pourrait également être une formidable source de ressources à l'avenir. Les astéroïdes carbonés, silicatés et métalliques découverts là-bas rapporteraient des milliards de dollars aux prix actuels, s'ils étaient utilisables.

En raison de l'agitation gravitationnelle de Jupiter, la ceinture d'astéroïdes ne se fusionnera jamais dans un corps planétaire. Si cela devait arriver, cela aurait déjà été fait il y a longtemps. Les collisions mutuelles constantes entre les corps de la ceinture d'astéroïdes entraînent leur dégradation plus rapide que leur agrégation. La poussière provenant de ces collisions a trop peu de masse pour rester sur une orbite solaire stable et elle descend lentement vers le Soleil au cours de 700 000 ans, produisant la faible lueur dans le ciel nocturne obscur connu sous le nom de lumière zodiacale.