Was sind die Monde des Saturn?
Saturn, der zweitgrößte Planet im Sonnensystem und der sechstgrößte von der Sonne entfernt, besitzt sechzig bestätigte Monde, nur drei weniger als sein Nachbar, der königliche Jupiter. Sieben dieser Monde sind groß genug, um ungefähr kugelförmig zu sein, haben ein hydrostatisches Gleichgewicht erreicht und würden als Zwergplaneten betrachtet, wenn sie sich in einer Umlaufbahn um die Sonne befinden. Diese Monde sind Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas und Enceladus.
Fünf der Saturnmonde wurden im ersten Jahrhundert nach der Erfindung des Teleskops entdeckt. Titan wurde 1655 als erster vom niederländischen Astronomen Christiaan Huygens entdeckt. Auf diese Entdeckung folgte die Beobachtung von Tethys, Dione, Rhea und Iapetus zwischen 1671 und 1684 durch den italienischen Astronomen Giovanni Cassini. Eine Sonde, die 2004 im Saturnsystem ankam, wurde ihm zu Ehren Cassini genannt. 1789 entdeckte William Hershel Mimas und Enceladus, die verbliebenen sphäroidischen Monde.
Seitdem wurden rund um den Saturn 53 zusätzliche Monde entdeckt, die sich aus der Verwendung von Langzeitbelichtungs-Fotoplatten, Raumsonden und leistungsstarken modernen Teleskopen zusammensetzen. Diese Monde haben Durchmesser von bis zu vier Kilometern. Saturn beherbergt auch mindestens acht "Mondlinge" mit Durchmessern von einigen hundert Metern, und es wird vermutet, dass es noch Tausende weitere gibt, die noch unentdeckt sind.
Der Saturn ist von zahlreichen Ringen umgeben, die aus Staub und Gesteinen bestehen und einen Durchmesser von Nanometern bis zu zehn, wenn nicht Hunderten von Metern haben. Es gibt dünnflüssige Ansammlungen von Ringmaterial, die in wochenlangen Zeiträumen verschmelzen und auseinander brechen. Einige Monde werden ausdrücklich als "Ringhirten" bezeichnet, die dazu dienen, die Saturnringe zu formen und ihnen durch ihren Gravitationseinfluss scharfe Kanten zu verleihen.
Saturns berühmtester Mond ist der Titan mit einem Durchmesser von 5151 km. Damit ist er der zweitgrößte Mond im Sonnensystem, gleich hinter Jupiters Ganymed. Dieser Mond ist massiv genug, um seine eigene Atmosphäre aufrechtzuerhalten, der einzige Mond im Sonnensystem, der dies erreicht hat. Seine Atmosphäre besteht aus Kohlenwasserstoffen und ist noch dichter als unsere. Im Jahr 2004 ließ der Cassini-Orbiter die Huygens-Sonde in die Atmosphäre von Titan fallen, wo sie als erstes künstliches Objekt auf der Oberfläche eines äußeren Körpers des Sonnensystems landete.
Ein weiterer interessanter Mond des Saturn ist Iapetus, der manchmal nach seiner hellen weißen und seiner pechschwarzen Seite als "Yin-Yang" -Mond bezeichnet wird. Dieser Mond hat auch einen ungewöhnlichen Kamm, der den Äquator umkreist und ihm fast genau folgt. Er steigt auf eine Höhe von 10 km und verleiht dem Mond das Aussehen einer Walnuss.