Quais são as luas de Saturno?
Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar e o sexto mais distante do Sol, possui sessenta luas confirmadas, apenas três a menos que seu vizinho, o rei Júpiter. Sete dessas luas são grandes o suficiente para serem aproximadamente esféricas, tendo atingido o equilíbrio hidrostático, e seriam consideradas planetas anões se estivessem em órbita ao redor do Sol. Essas luas são Titã, Tétis, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas e Encélado.
Cinco das luas de Saturno foram descobertas no primeiro século da invenção do telescópio. Titã foi o primeiro a ser descoberto pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens em 1655. Essa descoberta foi seguida pela observação de Tethys, Dione, Rhea e Iapetus entre 1671 e 1684 pelo astrônomo italiano Giovanni Cassini. Uma sonda que chegou ao sistema saturniano em 2004 foi nomeada Cassini em sua homenagem. Em 1789, Mimas e Encélado, as restantes luas esferóides, foram descobertas por William Hershel.
Desde então, 53 luas adicionais foram descobertas em torno de Saturno, através da combinação do uso de placas fotográficas de longa exposição, sondas espaciais e poderosos telescópios modernos. Essas luas têm diâmetros que variam de cerca de quatro quilômetros. Saturno também abriga pelo menos oito "moonlets" com diâmetros de algumas centenas de metros, e acredita-se que existam milhares ainda não descobertos.
Saturno é circundado por numerosos anéis compostos de poeira e rochas que variam de nanômetros a dezenas, senão centenas de metros de diâmetro. Existem aglomerações tênues de material em anel que se fundem e se separam em escalas de tempo de semanas. Algumas luas são explicitamente chamadas de "pastores de anéis", que servem para esculpir os anéis de Saturno e dar-lhes arestas vivas através de sua influência gravitacional.
A lua mais famosa de Saturno é Titã, com um diâmetro de 5151 km, tornando-a a segunda maior lua do Sistema Solar, um pouco atrás de Ganímedes de Júpiter. Esta lua é massiva o suficiente para sustentar sua própria atmosfera, a única lua no Sistema Solar que conseguiu isso. Sua atmosfera é feita de hidrocarbonetos e é ainda mais densa que a nossa. Em 2004, o orbitador da Cassini lançou a sonda Huygens na atmosfera de Titã, onde se tornou o primeiro objeto artificial a pousar na superfície de um corpo externo do sistema solar.
Outra das luas mais interessantes de Saturno é Iapetus, às vezes chamada de lua "yin-yang" devido ao seu lado branco brilhante e ao lado escuro como breu. Esta lua também possui uma cordilheira incomum que circunda o equador, seguindo-o quase precisamente, e sobe a uma altura de 10 km, dando à lua a aparência de uma noz.