Que sont les lunes de Saturne?
Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire et la sixième plus éloignée du Soleil, possède soixante lunes confirmées, soit trois de moins que son voisin, le roi Jupiter. Sept de ces lunes sont assez grandes pour être grossièrement sphériques, après avoir atteint l'équilibre hydrostatique, et seraient considérées comme des planètes naines si elles étaient en orbite autour du Soleil. Ces lunes sont Titan, Téthys, Dioné, Rhéa, Iapetus, Mimas et Encelade.
Cinq des lunes de Saturne ont été découvertes au cours du premier siècle de l'invention du télescope. Titan a été la première découverte par l'astronome hollandais Christiaan Huygens en 1655. Cette découverte a été suivie de l'observation de Téthys, Dione, Rhea et Iapetus entre 1671 et 1684 par l'astronome italien Giovanni Cassini. Une sonde qui est arrivée au système saturnien en 2004 a été nommée Cassini en son honneur. En 1789, William Hershel découvrit Mimas et Enceladus, les dernières lunes sphéroïdales.
Depuis lors, 53 autres lunes ont été découvertes autour de Saturne, grâce à l'utilisation combinée de plaques photographiques à longue exposition, de sondes spatiales et de puissants télescopes modernes. Ces lunes ont des diamètres allant jusqu'à environ quatre kilomètres. Saturne abrite également au moins huit "moonlets" d'un diamètre de quelques centaines de mètres, et on pense qu'il en existe des milliers d'autres qui n'ont pas encore été découverts.
Saturne est entourée de nombreux anneaux composés de poussière et de roches allant de quelques nanomètres à plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de mètres de diamètre. Il existe des agglomérations ténues de matériaux en anneau qui se fusionnent et se séparent toutes les semaines. Certaines lunes sont explicitement appelées «bergers des anneaux», qui servent à sculpter les anneaux de Saturne et à leur donner des arêtes vives par leur influence gravitationnelle.
La lune la plus célèbre de Saturne est Titan, avec un diamètre de 5 151 km, ce qui en fait la deuxième plus grande lune du système solaire, juste un peu derrière Ganymède de Jupiter. Cette lune est assez massive pour maintenir sa propre atmosphère, la seule lune du système solaire à avoir atteint cet objectif. Son atmosphère est composée d'hydrocarbures et est même plus dense que la nôtre. En 2004, l'orbiteur Cassini a largué la sonde Huygens dans l'atmosphère de Titan, où elle est devenue le premier objet de fabrication humaine à atterrir à la surface d'un corps du système solaire extérieur.
Une autre des lunes les plus intéressantes de Saturne est Iapetus, parfois appelée la lune «yin-yang» d'après son côté blanc brillant et son côté noir. Cette lune possède également une crête inhabituelle qui entoure l'équateur, la suit presque avec précision, et s'élève à une hauteur de 10 km, donnant à la lune l'aspect d'une noix.