Co jsou měsíce Saturn?

Saturn, druhá největší planeta Sluneční soustavy a šestá nejvzdálenější od Slunce, má šedesát potvrzených měsíců, jen tři méně než její soused, královský Jupiter. Sedm z těchto měsíců je dost velké na to, aby bylo zhruba sférické, dosáhlo hydrostatické rovnováhy a bylo by považováno za trpasličí planety, kdyby byly na oběžné dráze kolem Slunce. Těmito měsíci jsou Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas a Enceladus.

V prvním století vynálezu dalekohledu bylo objeveno pět Saturnových měsíců. Titan byl prvním objeveným holandským astronomem Christiaanem Huygensem v roce 1655. Po tomto objevu následovalo v letech 1671 až 1684 italský astronom Giovanni Cassini pozorování Tethys, Dione, Rhea a Iapetus. Sonda, která dorazila do saturnského systému v roce 2004, byla na jeho počest pojmenována Cassini . V roce 1789 objevil William Hershel Mimas a Enceladus, zbývající sféroidní měsíce.

Od té doby bylo kolem Saturn objeveno 53 dalších měsíců kombinací použití fotografických desek s dlouhou expozicí, vesmírných sond a výkonných moderních dalekohledů. Tyto měsíce mají průměry sahající až asi do čtyř kilometrů. Saturn také skrývá nejméně osm „měsíčníků“ s průměry několika stovek metrů a předpokládá se, že existují ještě tisíce dosud neobjevených.

Saturn je obklopen četnými prstenci složenými z prachu a hornin od nanometrů po desítky, ne-li stovky metrů v průměru. Existují jemné aglomerace prstencového materiálu, které se shlukují a rozpadají v časových intervalech týdnů. Některé měsíce se výslovně nazývají „kroužkoví pastýři“, které slouží k vyřezávání saturnových prstenů a jejich gravitačním vlivem jim dávají ostré hrany.

Saturnův nejslavnější měsíc je Titan s průměrem 5151 km, což z něj činí druhý největší měsíc ve Sluneční soustavě, jen kousek za Jupiterovým Ganymedem. Tento měsíc je dostatečně masivní, aby udržel svou vlastní atmosféru, jediný měsíc ve Sluneční soustavě, který toho dosáhl. Jeho atmosféra je vyrobena z uhlovodíků a je ještě hustší než naše vlastní. V roce 2004 orbiter Cassini spustil sondu Huygens do atmosféry Titanu, kde se stal prvním člověkem vytvořeným objektem, který přistál na povrchu vnějšího těla sluneční soustavy.

Dalším ze zajímavějších měsíců Saturna je Iapetus, někdy nazývaný „jin-jang“ měsíc po jeho jasně bílé straně a roztečové černé straně. Tento Měsíc má také neobvyklý hřeben, který obíhá rovník, téměř přesně jej sleduje, a stoupá do výšky 10 km, čímž získává měsíc vzhled ořechu.