Wat zijn de manen van Saturnus?
Saturn, de op een na grootste planeet in het zonnestelsel en de zesde meest verre van de zon, bezit zestig bevestigde manen, slechts drie minder dan de buurman, de Kingelende Jupiter. Zeven van deze manen zijn groot genoeg om ruwweg bolvormig te zijn, die hydrostatisch evenwicht hebben bereikt en zouden worden beschouwd als dwergplaneten als ze in een baan rond de zon waren. Deze manen zijn Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iagetus, Mimas en Enceladus.
Vijf van Saturn's manen werden ontdekt in de eerste eeuw van de uitvinding van de telescoop. Titan was de eerste die werd ontdekt, door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens in 1655. Deze ontdekking werd gevolgd door de observatie van Tethys, Dione, Rhea en Iivetus tussen 1671 en 1684 door de Italiaanse astronoom Giovanni Cassini. Een sonde die in 2004 bij het Saturnische systeem aankwam, werd ter ere van hem Cassini genoemd. In 1789 werden Mimas en Enceladus, de resterende sferoïde manen, ontdekt door William Hershel.
Sindsdien 53 addiTionale manen zijn ontdekt rond Saturnus, door een combinatie van het gebruik van fotografische platen met lange blootstelling, ruimtesondes en krachtige moderne telescopen. Deze manen hebben diameters variërend tot ongeveer vier kilometer. Saturnus herbergt ook minstens acht "moonlets" met diameters van een paar honderd meter, en er wordt gedacht dat er duizenden nog meer onontdekt zijn.
Saturnus wordt omcirkeld door talloze ringen die bestaat uit stof en rotsen variërend van nanometer tot tientallen, zo niet honderden meter in diameter. Er zijn ijle agglomeraties van ringmateriaal die samenvloeien en uit elkaar breken op tijdschalen van weken. Sommige manen worden expliciet 'Ring Shepherds' genoemd, die dienen om de ringen van Saturnus te beeldhouwen en hen scherpe randen te geven door hun zwaartekracht.
De beroemdste maan van Saturnus is Titan, met een diameter van 5151 km, waardoor het de tweede grootste maan in het zonnestelsel is,Gewoon een beetje achter het Ganymede van Jupiter. Deze maan is enorm genoeg om zijn eigen sfeer te behouden, de enige maan in het zonnestelsel die dit heeft bereikt. De atmosfeer is gemaakt van koolwaterstoffen en is zelfs dichter dan de onze. In 2004 liet de Cassini Orbiter de Huygens-sonde vallen in de atmosfeer van Titan, waar het het eerste door de mens gemaakte object werd dat op het oppervlak van een buitenste body van het zonnestelsel landde.
Een andere interessantere manen van Saturnus is Iivetus, soms de "Yin-Yang" -mel genoemd naar zijn heldere witte kant en pikzwarte kant. Deze maan heeft ook een ongewone bergkam die de evenaar cirkelt, deze bijna precies volgt, en stijgt tot een hoogte van 10 km, waardoor de maan het uiterlijk van een walnoot krijgt.