Wat zijn de manen van Saturnus?

Saturnus, de op een na grootste planeet in het zonnestelsel en de zesde meest afgelegen van de zon, bezit zestig bevestigde manen, slechts drie minder dan zijn buurman, de koninklijke Jupiter. Zeven van deze manen zijn groot genoeg om ruwweg bolvormig te zijn, nadat ze een hydrostatisch evenwicht hebben bereikt, en zouden als dwergplaneten worden beschouwd als ze in een baan rond de zon waren. Deze manen zijn Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas en Enceladus.

Vijf van de manen van Saturnus werden ontdekt in de eerste eeuw na de uitvinding van de telescoop. Titan was de eerste die door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens in 1655 werd ontdekt. ​​Deze ontdekking werd gevolgd door de observatie van Tethys, Dione, Rhea en Iapetus tussen 1671 en 1684 door de Italiaanse astronoom Giovanni Cassini. Een sonde die in 2004 bij het Saturnische systeem arriveerde, werd ter ere van hem Cassini genoemd. In 1789 werden Mima's en Enceladus, de resterende bolvormige manen, ontdekt door William Hershel.

Sindsdien zijn er 53 extra manen ontdekt rond Saturnus, door een combinatie van het gebruik van langwerpige fotografische platen, ruimtesondes en krachtige moderne telescopen. Deze manen hebben diameters variërend tot ongeveer vier kilometer. Saturnus herbergt ook ten minste acht "moonlets" met diameters van een paar honderd meter, en men denkt dat er nog duizenden zijn die nog niet zijn ontdekt.

Saturnus wordt omcirkeld door talloze ringen bestaande uit stof en rotsen variërend van nanometer tot tientallen, zo niet honderden meters in diameter. Er zijn dunne agglomeraties van ringmateriaal die op tijdschalen van weken samensmelten en uiteenvallen. Sommige manen worden expliciet "ringherders" genoemd, die dienen om de ringen van Saturnus te vormen en ze scherpe randen te geven door hun zwaartekracht.

De beroemdste maan van Saturnus is Titan, met een diameter van 5151 km, waarmee het de op een na grootste maan in het zonnestelsel is, net een beetje achter Jupiter's Ganymedes. Deze maan is massief genoeg om zijn eigen atmosfeer te behouden, de enige maan in het zonnestelsel die dit heeft bereikt. De atmosfeer is gemaakt van koolwaterstoffen en is zelfs dichter dan die van ons. In 2004 liet de Cassini-orbiter de Huygens-sonde in de atmosfeer van Titan vallen, waar het het eerste door de mens gemaakte object werd dat op het oppervlak van een buitenste zonnestelsellichaam landde.

Een andere van de interessantere manen van Saturnus is Iapetus, soms de 'yin-yang'-maan genoemd naar zijn heldere witte kant en pikzwarte kant. Deze maan heeft ook een ongebruikelijke rug die de evenaar omcirkelt, bijna precies volgt, en stijgt tot een hoogte van 10 km, waardoor de maan het uiterlijk van een walnoot krijgt.