Co to są księżyce Saturna?

Saturn, druga co do wielkości planeta w Układzie Słonecznym i szósta najbardziej oddalona od Słońca, posiada sześćdziesiąt potwierdzonych księżyców, tylko trzy mniej niż jej sąsiad, królewski Jowisz. Siedem z tych księżyców jest wystarczająco dużych, by być mniej więcej kulistymi, osiągając równowagę hydrostatyczną, i byłyby uważane za planety karłowate, gdyby znajdowały się na orbicie wokół Słońca. Te księżyce to Tytan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas i Enceladus.

Pięć księżyców Saturna odkryto w ciągu pierwszego wieku od wynalezienia teleskopu. Tytan jako pierwszy odkrył holenderski astronom Christiaan Huygens w 1655 r. Po tym odkryciu obserwowano Tethysa, Dione, Rheę i Japeta w latach 1671–1684 przez włoskiego astronoma Giovanniego Cassiniego. Sonda, która przybyła do układu Saturna w 2004 roku, została nazwana Cassini na jego cześć. W 1789 r. Mimas i Enceladus, pozostałe księżyce sferoidalne, odkrył William Hershel.

Od tego czasu wokół Saturna odkryto 53 dodatkowe księżyce, dzięki połączeniu płyt fotograficznych o długiej ekspozycji, sond kosmicznych i potężnych współczesnych teleskopów. Te księżyce mają średnice sięgające około czterech kilometrów. Saturn kryje również co najmniej osiem „księżyców” o średnicy kilkuset metrów i uważa się, że jest ich jeszcze tysiące.

Saturn jest otoczony licznymi pierścieniami złożonymi z pyłu i skał, od nanometrów do dziesiątek, jeśli nie setek metrów średnicy. Istnieją delikatne skupiska materiału pierścieniowego, które łączą się i rozpadają w tygodniowych skalach czasowych. Niektóre księżyce są wyraźnie nazywane „pasterzami pierścieni”, które służą do rzeźbienia pierścieni Saturna i nadania im ostrych krawędzi dzięki wpływowi grawitacji.

Najsłynniejszym księżycem Saturna jest Tytan o średnicy 5151 km, co czyni go drugim co do wielkości księżycem w Układzie Słonecznym, tuż za Ganymede Jowisza. Ten księżyc jest wystarczająco masywny, aby utrzymać własną atmosferę, jedyny księżyc w Układzie Słonecznym, który to osiągnął. Jego atmosfera jest wykonana z węglowodorów i jest nawet gęstsza niż nasza. W 2004 r. Orbiter Cassini zrzucił sondę Huygens do atmosfery Tytana, gdzie stał się pierwszym sztucznym obiektem, który wylądował na powierzchni zewnętrznego ciała Układu Słonecznego.

Innym z bardziej interesujących księżyców Saturna jest Iapetus, czasem nazywany księżycem „yin-yang” po jego jasnej białej stronie i jasnej czarnej stronie. Ten księżyc ma także niezwykły grzbiet, który okrąża równik, podążając prawie za nim, i wznosi się na wysokość 10 km, nadając księżycowi wygląd orzecha włoskiego.