Was ist der Unterschied zwischen monophyletisch und polyphyletisch?

In der biologischen Taxonomie - auch als wissenschaftliche Klassifikation oder biologische Klassifikation bezeichnet - bedeutet monophyly, dass eine Gruppe ausschließlich eine Art und alle ihre Vorfahren umfasst, während polyphyly bedeutet, dass eine Gruppe einen "Grabbag" verschiedener Familien enthalten kann. Diese werden als monophyletische bzw. polyphyletische Gruppen bezeichnet. Ein Beispiel für eine polyphyletische Gruppe wären "Würmer" oder "Warmblüter", während eine monophyletische Gruppe "Säugetiere" oder "Krebstiere" wären.

In der Geschichte der biologischen Taxonomie wurde versucht, polyphyletische Gruppen zugunsten monophyletischer Gruppen zu eliminieren. Seit den 1970er Jahren wurde dies durch genetische Methoden - auch als phylogenetische Analyse oder "molekulare Studien" bezeichnet - erleichtert, die ähnliche DNA-Längen untersuchen, um herauszufinden, wie Tiere miteinander verwandt sind. Viele Gruppen, die oberflächlich ähnlich aussehen, haben in der Praxis möglicherweise keinerlei Beziehung zueinander. Beispielsweise ähneln Pygopodidae, eine Familie beinloser Echsen, Schlangen, unterscheiden sich jedoch durch blinzelnde Augenlider (denen Schlangen fehlen), äußere Ohrlöcher, flache, ungekerbte Zungen und Gliedmaßen. Für den Amateur kann es etwas schwierig sein, den Unterschied zu sagen, für einen professionellen Biologen kann dies jedoch klar sein.

Eines der gängigsten Beispiele für eine polyphyletische Gruppe sind Warmblüter, zu denen sowohl Vögel als auch Säugetiere gehören. Beide Arten haben einen gemeinsamen Vorfahren, der vor sehr langer Zeit im Paläozoikum lebte. Vögel, obwohl warmblütig, entwickelten sich aus kaltblütigen Vorfahren, den Dinosauriern, die bei Säugetieren kaum monophyletisch sind. So gehören Vögel und Säugetiere ganz unterschiedlichen Gruppen an, doch fallen beide in die allgemeine Kategorie der Warmblüter.

Spezifische biologische Taxonomie ist das Ziel von Taxonomen, steht jedoch häufig im Widerspruch zu allgemeiner Weisheit oder mangelnder Genauigkeit. Zum Beispiel auf die Frage "Gibt es Meeresinsekten?" Einige könnten antworten: "Nun, sicher, Hummer sind wie Insekten." Obwohl diese Antwort für einen gelegentlichen Beobachter als ausreichend erscheint, reicht sie aus, um einen Karrieretaxonomen dazu zu bringen, ihren Kaffee praktisch auszuspucken.

Insekten gehören der Klasse Insecta an, während Hummer dem Subphylum Crustacea angehören, einer ganz anderen Gruppe. Obwohl beide Arthropoden sind und wahrscheinlich verwandt sind, sind die Gruppen sehr unterschiedlich, wobei eine hauptsächlich terrestrisch und die andere aquatisch ist. Wenn Taxonomen gelegentlich von einer monophyletischen Gruppe sprechen, bekämpfen sie diese Gewohnheit, indem sie die Beziehungen zwischen Tieren genauer definieren, was uns hilft, sie besser zu verstehen.