Quelle est la différence entre monophylétique et polyphylétique?
Dans la taxonomie biologique - également appelée classification scientifique ou classification biologique - monophylle signifie qu'un groupe comprend exclusivement une espèce et tous ses ancêtres, tandis qu'un polyphylle signifie qu'un groupe peut contenir une "poche" de différentes familles. Ceux-ci sont appelés groupes monophylétiques et polyphylétiques respectivement. Un exemple de groupe polyphylétique serait "vers" ou "animaux à sang chaud", tandis qu'un groupe monophylétique serait "mammifères" ou "crustacés".
L’histoire de la taxonomie biologique a consisté à essayer d’éliminer les groupes polyphylétiques au profit de groupes monophylétiques. Depuis les années 1970, les méthodes génétiques, appelées également analyse phylogénétique ou "études moléculaires", facilitent grandement cette tâche. Elles étudient des longueurs similaires d’ADN afin de déterminer les relations entre les animaux. De nombreux groupes qui semblent superficiellement similaires peuvent être considérés comme totalement indépendants les uns des autres dans la pratique. Par exemple, les Pygopodidae, une famille de lézards sans pattes, ressemblent aux serpents mais s'en distinguent par des paupières qui clignent des yeux (manque de serpents), des trous pour oreilles externes, des langues plates et imparfaites et des membres vestigaux. Pour un amateur, il peut être difficile de faire la différence, mais pour un biologiste professionnel, cela peut être clair.
L'un des exemples les plus classiques d'un groupe polyphylétique concerne les animaux à sang chaud, qui comprennent à la fois des oiseaux et des mammifères. Les deux espèces ont un ancêtre commun qui a vécu pendant le Paléozoïque, il y a très longtemps. Les oiseaux, bien que à sang chaud, ont évolué d'ancêtres à sang froid, les dinosaures, qui ne sont guère monophylétiques chez les mammifères. Ainsi, les oiseaux et les mammifères appartiennent à des groupes entièrement différents, mais ils appartiennent tous deux à la catégorie générale des animaux à sang chaud.
La taxonomie biologique spécifique est l’objectif des taxonomistes, mais est souvent en contradiction avec la sagesse commune ou le manque de rigueur. Par exemple, à la question "Y a-t-il des insectes marins?" certains pourraient répondre: "Bien sûr, les homards sont un peu comme des insectes." Bien que, pour un observateur occasionnel, cette réponse puisse sembler suffisante, elle suffit à amener un taxonomiste de carrière à cracher son café.
Les insectes appartiennent à la classe Insecta, tandis que les homards font partie du groupe des crustacés subphylum, un groupe totalement différent. Bien que les deux soient des arthropodes et sont probablement liés, les groupes sont assez différents, l'un étant principalement terrestre et l'autre aquatique. Les taxonomistes luttent contre ces pratiques en les qualifiant de groupe monophylétique en précisant les relations entre animaux, ce qui nous aide à mieux les comprendre.