¿Qué es un defensor del consumidor?
En la mayoría de los países, se han aprobado leyes para proteger a los consumidores contra mano de obra peligrosa o defectuosa, prácticas de venta engañosas y publicidad engañosa. En los Estados Unidos, las agencias gubernamentales responsables de hacer cumplir estas regulaciones son la Comisión Federal de Comercio (FTC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). En el Reino Unido, la Oficina de Comercio Justo tiene un papel principal, mientras que en Canadá varios departamentos participan en la protección del consumidor. Un defensor del consumidor es una persona o grupo que busca educar a los consumidores, proteger su seguridad y exponer prácticas injustas.
El enfoque principal de algunos grupos de defensa del consumidor es la educación. Organizaciones como la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP) brindan información, paquetes de seguros y otros servicios a personas de mediana edad y personas de la tercera edad. Otros grupos se centran en cuestiones específicas como la atención médica y brindan información basada en investigaciones sobre alimentos, medicamentos, estilos de vida saludables y factores ambientales. Algunos incluso publican datos estadísticos sobre hospitales y proveedores médicos para ayudar a los ciudadanos a tomar decisiones informadas.
Una de las organizaciones de defensa del consumidor relacionadas con los negocios más conocidas en los Estados Unidos es el Better Business Bureau (BBB). Esta es una organización dirigida por miembros con capítulos locales en todo el país. Los miembros reciben materiales educativos y se espera que cumplan con las prácticas comerciales justas. Se investigan las quejas contra un miembro, y si se funda, se espera que el miembro remedie la situación o se enfrente a la expulsión. Se recomienda a los consumidores que verifiquen la posición de una empresa con el BBB antes de celebrar contratos con ellos.
Las organizaciones de defensa del consumidor que defienden las causas de las comunidades desatendidas ofrecen educación y defensa. La educación incluye ayudar a los ciudadanos a saber para qué asistencia pública pueden estar calificados para recibir, enseñar habilidades de búsqueda de empleo y proporcionar asesoramiento financiero. Aboga por que los discapacitados supervisen las escuelas y las empresas para asegurarse de que cumplan con las regulaciones que aseguran el acceso a la educación, el lugar de trabajo y las áreas públicas. Estos grupos también monitorean a las empresas e instituciones financieras para que se observen ciertas prácticas justas y no discriminatorias.
Otra área que ha atraído a varias organizaciones de defensa del consumidor es la fabricación. Algunas organizaciones supervisan el cumplimiento de las normas de seguridad de los productos de consumo, como el uso de pintura no tóxica y materiales ignífugos en los juguetes y la ropa de los niños. Si se determina que un producto es defectuoso, la organización informa al proveedor, así como a las agencias públicas y gubernamentales para garantizar que se cumplan los requisitos de retiro. Otros grupos de defensa supervisan la agricultura, el procesamiento de alimentos, la seguridad de los automóviles o la fabricación de medicamentos.
Se pueden encontrar oportunidades de trabajo para un defensor del consumidor tanto en el sector público como en el privado. Muchos gobiernos locales y regionales tienen oficinas de asuntos del consumidor que investigan las quejas de prácticas injustas. Las corporaciones privadas emplean defensores para interactuar con los clientes y determinar si el negocio satisface sus necesidades o las pierde ante la competencia. Los hospitales emplean a defensores de los consumidores, conocidos como representantes de pacientes, para interactuar con los pacientes y los miembros de la familia y asegurarse de que se administre la atención adecuada y se aborden todas las inquietudes. También se pueden encontrar trabajos en algunos de los grupos de defensa sin fines de lucro.
Las personas de diversos orígenes se convierten en defensores de los consumidores, y los requisitos de educación varían ampliamente. Las instalaciones de seguro y atención médica pueden requerir a alguien con antecedentes médicos. Varios grupos quieren abogados o personas capacitadas en políticas públicas que puedan proceder con litigios o presionar al gobierno para que apoye la legislación de sus causas. El voluntariado con un grupo de defensa puede ayudar a una persona a obtener una valiosa experiencia y puede ayudar a asegurar un empleo en ese campo.