Wat is een consumentenadvocaat?
In de meeste landen zijn wetten aangenomen om consumenten te beschermen tegen gevaarlijk of foutief vakmanschap, bedrieglijke verkooppraktijken en misleidende reclame. In de Verenigde Staten zijn de overheidsinstanties die verantwoordelijk zijn voor de handhaving van deze voorschriften de Federal Trade Commission (FTC) en de Food and Drug Administration (FDA). In het VK speelt het Office of Fair Trading een primaire rol, terwijl in Canada verschillende afdelingen deelnemen aan consumentenbescherming. Een voorstander van de consument is een persoon of groep die probeert consumenten voor te lichten, hun veiligheid te beschermen en oneerlijke praktijken aan het licht te brengen.
De primaire focus van sommige groepen consumentenbelangen is onderwijs. Organisaties zoals de American Association for Retired People (AARP) bieden informatie, verzekeringspakketten en andere diensten aan middelbare leeftijd en senioren. Andere groepen richten zich op specifieke kwesties zoals gezondheidszorg en verstrekken op onderzoek gebaseerde informatie over voedsel, medicijnen, een gezonde levensstijl en omgevingsfactoren. Sommigen publiceren zelfs statistische gegevens over ziekenhuizen en medische zorgverleners om burgers te helpen bij het nemen van weloverwogen beslissingen.
Een van de meest bekende zakelijke consumentenorganisaties in de VS is het Better Business Bureau (BBB). Dit is een ledengestuurde organisatie met lokale hoofdstukken in het hele land. Leden krijgen educatief materiaal aangeboden en worden geacht te voldoen aan eerlijke bedrijfspraktijken. Klachten tegen een lid worden onderzocht en indien gegrond, wordt van het lid verwacht dat het de situatie verhelpt of wordt uitgezet. Consumenten worden aangemoedigd om de status van een bedrijf bij de BBB te controleren alvorens contracten met hen aan te gaan.
Voorstanders van consumentenorganisaties die de oorzaak zijn van achtergestelde gemeenschappen bieden zowel onderwijs als belangenbehartiging. Onderwijs omvat het helpen van burgers om te weten welke overheidssteun ze kunnen ontvangen, het aanleren van vaardigheden om banen te zoeken en het verstrekken van financiële counseling. Pleit voor gehandicapten die toezicht houden op scholen en bedrijven om zich ervan te vergewissen dat ze voldoen aan voorschriften die de toegang tot onderwijs, de werkplek en openbare ruimtes garanderen. Deze groepen houden ook toezicht op bedrijven en financiële instellingen om ervoor te zorgen dat bepaalde eerlijke en niet-discriminerende praktijken worden nageleefd.
Een ander gebied dat verschillende consumentenorganisaties heeft aangetrokken, is de productie. Sommige organisaties controleren de naleving van veiligheidsnormen voor consumentenproducten, zoals het gebruik van niet-giftige verf en vlamvertragende materialen in speelgoed en kleding voor kinderen. Als een product defect blijkt te zijn, informeert de organisatie de leverancier en de openbare en overheidsinstanties om ervoor te zorgen dat aan de terugroepvereisten wordt voldaan. Andere belangenorganisaties bewaken landbouw, voedselverwerking, veiligheid van auto's of de productie van geneesmiddelen.
Zowel voor de publieke als voor de particuliere sector zijn er kansen voor een consumentenverdediger. Veel lokale en regionale overheden hebben kantoren voor consumentenzaken die klachten over oneerlijke praktijken onderzoeken. Particuliere bedrijven hebben advocaten in dienst om contact te leggen met klanten en te bepalen of het bedrijf aan hun behoeften voldoet of ze verliest aan concurrentie. Ziekenhuizen maken gebruik van advocaten van consumenten, ook wel vertegenwoordigers van patiënten genoemd, om te communiceren met patiënten en familieleden en ervoor te zorgen dat de juiste zorg wordt verleend en eventuele zorgen worden weggenomen. Banen kunnen ook worden gevonden bij sommige van de non-profit belangenbehartigingsgroepen.
Mensen met verschillende achtergronden worden voorstanders van de consument en de onderwijsvereisten lopen sterk uiteen. Verzekerings- en zorginstellingen kunnen iemand met een medische achtergrond vereisen. Een aantal groepen wil advocaten of mensen die getraind zijn in publiek beleid en die kunnen doorgaan met rechtszaken of de overheid lobbyen voor wettelijke ondersteuning van hun doelen. Vrijwilligerswerk bij een belangenvereniging kan een persoon helpen waardevolle ervaring op te doen en kan helpen om een baan op dat gebied veilig te stellen.