Qu'est-ce qu'un défenseur des consommateurs?
Dans la plupart des pays, des lois ont été adoptées pour protéger les consommateurs contre les malfaçons ou les travaux dangereux, les pratiques commerciales déloyales et la publicité trompeuse. Aux États-Unis, les agences gouvernementales chargées de faire respecter ces réglementations sont la Federal Trade Commission (FTC) et la Food and Drug Administration (FDA). Au Royaume-Uni, l'Office of Fair Trading joue un rôle primordial, tandis qu'au Canada, plusieurs ministères participent à la protection des consommateurs. Un défenseur des consommateurs est une personne ou un groupe qui cherche à éduquer les consommateurs, à protéger leur sécurité et à dénoncer des pratiques déloyales.
Le principal objectif de certains groupes de défense des consommateurs est l’éducation. Des organisations telles que l'Association américaine des retraités (AARP) fournissent des informations, des packages d'assurance et d'autres services aux personnes d'âge moyen et âgées. D'autres groupes se concentrent sur des questions spécifiques telles que les soins de santé et fournissent des informations basées sur la recherche sur les aliments, les médicaments, les modes de vie sains et les facteurs environnementaux. Certains publient même des données statistiques sur les hôpitaux et les prestataires de soins médicaux pour aider les citoyens à prendre des décisions éclairées.
Le Better Business Bureau (BBB) est l’une des organisations de défense des consommateurs liées aux entreprises les plus connues aux États-Unis. Cette organisation est dirigée par ses membres et comprend des sections locales dans tout le pays. Les membres reçoivent du matériel pédagogique et doivent se conformer à des pratiques commerciales équitables. Les plaintes contre un membre font l’objet d’une enquête et, s’il est fondé, le membre doit remédier à la situation ou faire face à une expulsion. Les consommateurs sont encouragés à vérifier la position d'une entreprise auprès de la BBB avant de passer des contrats avec eux.
Les organisations de défense des consommateurs qui défendent les causes des communautés mal desservies offrent à la fois une éducation et un plaidoyer. L’éducation implique notamment d’aider les citoyens à connaître l’assistance publique qu’ils peuvent qualifier, d’enseigner des techniques de recherche d’emploi et de fournir des conseils financiers. Les défenseurs des droits des personnes handicapées surveillent les écoles et les entreprises pour s’assurer qu’elles se conforment aux réglementations garantissant l’accès à l’éducation, au lieu de travail et aux espaces publics. Ces groupes surveillent également les entreprises et les institutions financières afin de s'assurer que certaines pratiques équitables et non discriminatoires sont observées.
La fabrication est un autre domaine qui a attiré plusieurs organisations de défense des consommateurs. Certaines organisations surveillent le respect des normes de sécurité des produits de consommation, telles que l'utilisation de peintures non toxiques et de matériaux ignifuges dans les jouets et les vêtements pour enfants. Si un produit est jugé défectueux, l'organisation en informe le fournisseur ainsi que le public et les agences gouvernementales pour s'assurer que les exigences en matière de rappel sont satisfaites. D'autres groupes de défense surveillent l'agriculture, la transformation des aliments, la sécurité automobile ou la fabrication de médicaments.
Les opportunités d'emploi pour un défenseur des consommateurs peuvent être trouvées dans les secteurs public et privé. De nombreux gouvernements locaux et régionaux ont des bureaux de la consommation chargés d'enquêter sur les plaintes de pratiques déloyales. Les entreprises privées emploient des avocats pour établir des contacts avec les clients et déterminer si l’entreprise répond à leurs besoins ou si elle les perd à la concurrence. Les hôpitaux emploient des défenseurs des droits des consommateurs, appelés représentants des patients, pour assurer la liaison avec les patients et les membres de leur famille et veiller à ce que les soins appropriés soient administrés et que toute préoccupation soit traitée. Des emplois peuvent également être trouvés dans certains groupes de défense des droits sans but lucratif.
Des personnes d'origines diverses deviennent des défenseurs des consommateurs et les exigences en matière d'éducation varient considérablement. Les établissements d’assurance et de soins de santé peuvent nécessiter des antécédents médicaux. Un certain nombre de groupes veulent des avocats ou des personnes formées à la politique publique qui puissent entamer des poursuites ou faire pression sur le gouvernement pour obtenir l'appui de la loi en faveur de leurs causes. Le bénévolat auprès d'un groupe de défense des droits peut aider une personne à acquérir une expérience précieuse et à obtenir un emploi dans ce domaine.