¿Cuáles son los beneficios del interés compuesto?

El principal beneficio del interés compuesto para los ahorradores es la promesa de un crecimiento exponencial de su dinero. Una vez que se agrega interés a una cuenta, comienza a generar intereses, lo que aumenta la tasa a la que la cuenta puede crecer. Esto se aplica a todo tipo de instrumentos de ahorro, incluidas las cuentas de ahorro, los fondos del mercado monetario y los certificados de depósito (CD). Los prestamistas también se benefician de los intereses compuestos porque los intereses no pagados agregados al saldo de un préstamo también generarán intereses adicionales, aumentando el monto del saldo adeudado.

Cuando se deja intacto un depósito de ahorro, excepto por la suma de intereses, cada una de esas adiciones será mayor que la anterior, y eventualmente será mayor que la cantidad del depósito original. Cuando se combina incluso con un modesto programa de ahorro regular, dicha cuenta puede crecer muy rápidamente. Esto es lo que significa cuando las personas se refieren al "milagro del interés compuesto".

Cuando se presta o deposita dinero, esa cantidad, llamada principal, genera intereses, que es básicamente el costo de usar el dinero. El interés es "simple" si no se agrega al monto principal y "compuesto" si lo es. Calculado como un porcentaje del principal, generalmente se expresa como ese porcentaje pagado durante un cierto período de tiempo.

Por ejemplo, una cuenta de ahorro en particular puede pagar un interés anual del 5%, calculado y acreditado, o compuesto, trimestralmente. Cuando el interés anual se capitaliza en un período de menos de un año, se prorratea, de modo que la capitalización trimestral del 5% de interés anual sería en realidad el 1,25% del monto del capital. El 1.25% ganado en el primer trimestre se agrega al monto del capital y se convierte en parte de la base para calcular el pago de intereses del segundo trimestre, y así sucesivamente. Sin embargo, los instrumentos de ahorro de un año de duración o menos, como muchos CD, generalmente pagan solo intereses simples, calculados una vez al vencimiento y pagados al propietario con el capital.

Las cuentas de ahorro y las cuentas del mercado monetario, entre otras, generalmente generan intereses con mayor frecuencia que los CD. La frecuencia con la que se capitaliza el interés es una consideración importante al comparar cuentas. Si dos cuentas tienen tasas de interés iguales, la cuenta para la cual la capitalización es más frecuente crecerá más rápido. Por lo tanto, una cuenta con una tasa de interés anual del 5% que se capitaliza trimestralmente crecerá más rápido que una cuyo interés se capitaliza cada 6 meses. Sin embargo, algunas instituciones calculan los intereses con mucha frecuencia, a menudo diariamente, pero acreditan la cuenta con menos frecuencia, como mensual o trimestralmente, lo que amortigua un poco el efecto de capitalización.

El método utilizado para calcular el interés puede variar entre las instituciones. Algunas instituciones basan el cálculo en el saldo más bajo durante el período de cálculo, es decir, solo ese dinero que estuvo en la cuenta durante todo el período. Otro método se basa en el monto promedio del saldo diario, mientras que algunas instituciones calculan los intereses sobre el saldo diario real. Todos los depositantes, pero especialmente aquellos que usan sus cuentas con frecuencia, se benefician más del cálculo diario de intereses. El saldo diario promedio es el siguiente método más beneficioso, mientras que el saldo diario más bajo es el menos ventajoso.

El interés compuesto también es una característica de los préstamos. Cuando se presta dinero, el interés adeudado generalmente se expresa como una tasa anual pagadera mensualmente. Si el interés adeudado se paga a tiempo, no hay efecto de capitalización. Sin embargo, si se paga menos del monto total de intereses adeudados, el monto impago comenzará a acumular intereses al comienzo del próximo período. Esta es una característica de los préstamos de crédito rotativo, como las líneas de crédito con garantía hipotecaria (HELOC) y las tarjetas de crédito que son beneficiosas para los prestamistas.