¿Por qué las inversiones en etanol son tan volátiles?
La inversión en etanol ha visto una notable popularidad como una forma de invertir en energía alternativa no basada en petróleo. Estas inversiones, si bien son atractivas debido a su novedad, pueden ser muy volátiles debido a una serie de factores. La mayoría del etanol producido en Estados Unidos proviene del maíz, por lo que el precio de la fabricación del etanol depende en gran medida del precio del maíz. El precio del petróleo también influye en los precios del etanol, ya que el etanol parece más atractivo como fuente de energía alternativa cuando el precio del petróleo es relativamente alto.
La industria que crea etanol a partir del maíz americano es relativamente nueva. Una industria no probada que fabrica un nuevo producto, por intrigante que sea, generalmente estará sujeta a las inquietudes del mercado. Tal fue el caso con la empresa VeraSun®. Después de cerrar un contrato de futuros para el maíz por poco menos de $ 7 dólares estadounidenses (USD) por bushel, el precio de mercado del maíz cayó a menos de $ 5 USD por bushel. VeraSun® anunció que debido a esto, experimentarían una pérdida operativa de hasta $ 103 millones de dólares en ese trimestre. Si bien esta es una pérdida significativa, el mercado reaccionó de una manera enorme, bajando el precio de las acciones de VeraSun® en un 73% en un día.
La volatilidad de los precios del maíz no es el único problema para las inversiones en etanol. Muchos productores de etanol reciben ayuda de subsidios y leyes gubernamentales, como los que requieren la mezcla de etanol con gasolina minorista. Sin embargo, este respaldo federal no es tan seguro desde una perspectiva de inversión como lo es la demanda del consumidor basada en el mercado. Tampoco indica necesariamente un futuro rentable para la industria del etanol.
Los mercados de inversión pueden sentir la incertidumbre que está presente cuando las empresas o productos están aislados de las leyes económicas habituales de oferta y demanda. Las inversiones en etanol, entonces, sufren esta incertidumbre latente en forma de volatilidad. Además, debido a la falta de datos duros del mundo real con respecto a la demanda de etanol, las inversiones en etanol pueden estar entre las primeras que se eliminan de una cartera de finanzas cuando golpean los tiempos económicos difíciles.
Los precios del petróleo y la gasolina han visto una volatilidad sin precedentes en la década de 2000, especialmente en 2008, cuando se produjo un rápido aumento en el precio del petróleo y el gas, seguido de una disminución aún más rápida. Este es un punto importante a considerar porque cuando el petróleo y la gasolina son relativamente baratos, las inversiones en etanol parecen menos atractivas en comparación. Por ejemplo, si un combustible a base de petróleo es más barato que su contraparte de etanol, la mayoría de los consumidores elegirán la opción menos costosa, reduciendo así la demanda de etanol y la rentabilidad de las inversiones en etanol. El corolario también es cierto: los altos precios del gas tienden a ser un buen augurio para las inversiones en etanol, pero los rápidos cambios en los precios contribuyen en gran medida a la volatilidad de tales inversiones.