Por que os investimentos em etanol são tão voláteis?

O investimento em etanol tem visto notável popularidade como uma maneira de investir em energia alternativa não baseada em petróleo. Esses investimentos, embora atraentes por causa de sua novidade, podem ser muito voláteis devido a vários fatores. A maior parte do etanol produzido nos Estados Unidos vem do milho; portanto, o preço da fabricação do etanol depende muito do preço do milho. O preço do petróleo também exerce influência sobre os preços do etanol, uma vez que o etanol parece mais atraente como fonte alternativa de energia quando o preço do petróleo é relativamente alto.

A indústria que cria etanol a partir do milho americano é relativamente nova. Uma indústria não comprovada que produz um novo produto, por mais intrigante que seja, geralmente estará sujeita a nervosismo de mercado. Esse foi o caso da empresa VeraSun®. Depois que eles fecharam um contrato futuro de milho a pouco menos de US $ 7 dólares por alqueire, o preço de mercado do milho caiu para menos de US $ 5 por alqueire. A VeraSun® anunciou que, por causa disso, sofreriam uma perda operacional de até US $ 103 milhões nesse trimestre. Embora essa seja uma perda significativa, o mercado reagiu bastante, reduzindo o preço das ações VeraSun® em 73% em um dia.

A volatilidade dos preços do milho não é o único problema dos investimentos em etanol. Muitos produtores de etanol são auxiliados por subsídios e leis do governo, como aqueles que exigem a mistura de etanol com gasolina de varejo. Esse apoio federal, no entanto, não é tão seguro do ponto de vista do investimento quanto a demanda do consumidor baseada no mercado. Também não indica necessariamente um futuro lucrativo para a indústria de etanol.

Os mercados de investimento podem sentir a incerteza presente quando empresas ou produtos são isolados das leis econômicas usuais de oferta e demanda. Os investimentos em etanol, portanto, sofrem com essa incerteza latente na forma de volatilidade. Além disso, devido à falta de dados concretos do mundo real sobre a demanda de etanol, os investimentos em etanol podem estar entre os primeiros a ser retirados de um portfólio financeiro quando ocorrem tempos econômicos difíceis.

Os preços do petróleo e da gasolina viram uma volatilidade sem precedentes na década de 2000, principalmente em 2008, quando ocorreu um rápido aumento no preço do petróleo e do gás, seguido por um declínio ainda mais rápido. Este é um ponto importante a ser considerado porque, quando o petróleo e a gasolina são relativamente baratos, os investimentos em etanol parecem menos atraentes em comparação. Por exemplo, se um combustível à base de petróleo for mais barato que seu equivalente em etanol, a maioria dos consumidores escolherá a opção menos onerosa, reduzindo assim a demanda por etanol e a lucratividade dos investimentos em etanol. O corolário também é verdadeiro: os preços altos do gás tendem a ser um bom presságio para os investimentos em etanol, mas mudanças rápidas no preço contribuem muito para a volatilidade desses investimentos.