Waarom zijn ethanolinvesteringen zo vluchtig?
Investeringen in ethanol hebben een opmerkelijke populariteit gezien als een manier om te investeren in alternatieve, niet op aardolie gebaseerde energie. Deze investeringen, hoewel aantrekkelijk vanwege hun nieuwheid, kunnen vanwege een aantal factoren zeer volatiel zijn. De meeste ethanol die in Amerika wordt gemaakt, is afkomstig van maïs, dus de prijs van ethanolproductie is sterk afhankelijk van de prijs van maïs. De olieprijs heeft ook invloed op de ethanolprijzen, omdat ethanol aantrekkelijker lijkt als alternatieve energiebron wanneer de olieprijs relatief hoog is.
De industrie die ethanol maakt uit Amerikaanse maïs is relatief nieuw. Een onbewezen industrie die een nieuw product maakt, hoe intrigerend ook, zal meestal onderhevig zijn aan kriebels in de markt. Dat was het geval bij het VeraSun®-bedrijf. Nadat ze een futures-contract voor maïs hadden afgesloten met iets minder dan $ 7 US dollar (USD) per bushel, daalde de marktprijs van maïs tot minder dan $ 5 USD per bushel. VeraSun® heeft aangekondigd dat zij hierdoor een operationeel verlies van maar liefst $ 103 miljoen USD voor dat kwartaal zouden ervaren. Hoewel dit een aanzienlijk verlies is, reageerde de markt enorm, waardoor de prijs van VeraSun®-aandelen in één dag met 73% daalde.
De volatiliteit van maïsprijzen is niet het enige probleem voor investeringen in ethanol. Veel ethanolproducenten worden geholpen door overheidssubsidies en wetten, zoals die waarbij ethanol moet worden gemengd met retailbenzine. Deze federale steun is echter niet zo veilig vanuit een investeringsperspectief als de marktgebaseerde consumentenvraag. Het betekent ook niet noodzakelijkerwijs een winstgevende toekomst voor de ethanolindustrie.
Investeringsmarkten kunnen de onzekerheid voelen die aanwezig is wanneer bedrijven of producten worden geïsoleerd van de gebruikelijke economische wetten van vraag en aanbod. Investeringen in ethanol lijden dan ook onder deze latente onzekerheid in de vorm van volatiliteit. Vanwege het gebrek aan echte harde gegevens over de vraag naar ethanol, kunnen ethanolinvesteringen bij de eerste zijn die uit een financiële portefeuille worden geworpen wanneer zich moeilijke economische tijden voordoen.
De prijzen van olie en benzine hebben zelf een ongekende volatiliteit gezien in de jaren 2000, met name in 2008, toen de olie- en gasprijzen snel stegen, gevolgd door een nog snellere daling. Dit is een belangrijk punt om te overwegen, omdat wanneer olie en benzine relatief goedkoop zijn, investeringen in ethanol in vergelijking minder aantrekkelijk lijken. Als een brandstof op basis van aardolie bijvoorbeeld goedkoper is dan zijn tegenhanger voor ethanol, kiezen de meeste consumenten voor de minder dure optie, waardoor de vraag naar ethanol en de winstgevendheid van investeringen in ethanol afnemen. Het gevolg is ook waar - hoge gasprijzen voorspellen veel goed voor investeringen in ethanol - maar snelle prijsveranderingen dragen sterk bij aan de volatiliteit van dergelijke investeringen.