¿El cáncer es contagioso?
Si bien se ha encontrado que algunos cánceres de animales son contagiosos, aún no se ha encontrado que ninguna forma humana sea contagiosa. Sin embargo, ciertas enfermedades contagiosas pueden causar cáncer en humanos. Estas enfermedades no se transmiten a través de las células cancerosas sino a través de los virus que causan la enfermedad. Además, se cree que algunos comportamientos son contagiosos, o al menos pueden causar exposición a agentes causantes de cáncer. En este caso, las células cancerosas no son contagiosas, pero los comportamientos que las causan, como fumar, pueden ser más probables en grupos familiares.
Algunos virus tienen un enlace directo a ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, algunas formas de virus del papiloma humano (VPH) ahora están indicadas como la causa principal de todos los cánceres cervicales, y también pueden causar cáncer de pene. Solo hay unos pocos tipos de virus del papiloma humano que causan tales enfermedades, y no todas las personas que tienen el virus contraerán cáncer. Todos los tipos de VPH que pueden causarlo se transmiten sexualmente.
Otra enfermedad de transmisión sexual que está indicada en una forma de cáncer es el virus del herpes humano 8 (HHV8). Se ha relacionado con el desarrollo del sarcoma de Kaposi y casi siempre se identifica incorrectamente como causada por el SIDA. Este malentendido ocurre porque las personas con VIH y SIDA tienen un riesgo mucho mayor de contraer HHV8.
Ciertos comportamientos pueden predisponer a las personas hacia ciertos tipos de cáncer y enfermedades. Por ejemplo, aquellos que fuman no solo corren el riesgo de contraer cáncer de pulmón, sino que también pueden aumentar el riesgo para otras personas alrededor de las cuales fuman. Además, los hijos de padres que fuman tienen más probabilidades de fumar ellos mismos. Entonces, en un sentido no tradicional, se puede pensar que este comportamiento es "contagioso".
El alcoholismo es otra forma de comportamiento indirectamente "contagioso" que aumenta el riesgo de cáncer de estómago y de hígado. Los hijos de alcohólicos tienen más probabilidades de convertirse en alcohólicos. Si bien esto puede ser en parte conductual, también puede haber factores genéticos que predisponen a las personas a la adicción. En estos casos, el comportamiento transmitido de una generación a la siguiente puede aumentar el riesgo de ciertas formas de cáncer.
En el sentido tradicional de "contagioso", la mayoría de las formas de cáncer no pueden transmitirse a otra persona. Sin embargo, el reciente descubrimiento del papel del VPH en el cáncer de cuello uterino plantea dudas sobre si otros pueden ser el resultado de la exposición a ciertos virus o bacterias. Los científicos continúan investigando esta área con la esperanza de encontrar más formas de curar y prevenir estas enfermedades.