Il cancro è contagioso?
Mentre alcuni tumori animali sono stati trovati contagiosi, nessuna forma umana è stata ancora trovata contagiosa. Alcune malattie contagiose possono tuttavia causare il cancro nell'uomo. Queste malattie non passano attraverso le cellule cancerose ma attraverso i virus che causano la malattia. Inoltre, alcuni comportamenti sono ritenuti contagiosi o almeno possono causare esposizione ad agenti cancerogeni. In questo caso, le cellule tumorali non sono contagiose, ma i comportamenti che le causano, come il fumo, possono avere maggiori probabilità di manifestarsi in gruppi familiari.
Alcuni virus hanno un collegamento diretto con alcuni tumori. Ad esempio, alcune forme di papillomavirus umano (HPV) sono ora indicate come causa primaria di tutti i tumori cervicali e possono anche causare il cancro del pene. Esistono solo alcuni tipi di papillomavirus umano che causano tali malattie e non tutti coloro che hanno il virus avranno il cancro. Tutti i tipi di HPV che possono causarlo vengono trasmessi sessualmente.
Un'altra malattia a trasmissione sessuale indicata in una forma di cancro è l'herpes virus umano 8 (HHV8). È stato collegato allo sviluppo del sarcoma di Kaposi ed è quasi sempre erroneamente identificato come causato dall'AIDS. Questo fraintendimento si verifica perché quelli con HIV e AIDS corrono un rischio molto maggiore di contrarre l'HHV8.
Alcuni comportamenti possono predisporre le persone verso determinati tipi di cancro e malattie. Ad esempio, coloro che fumano non solo corrono il rischio di contrarre il cancro ai polmoni, ma possono anche aumentare il rischio per gli altri attorno ai quali fumano. Inoltre, i figli dei genitori che fumano hanno maggiori probabilità di fumare se stessi. Quindi, in un senso non tradizionale, questo comportamento può essere considerato "contagioso".
L'alcolismo è un'altra forma di comportamento indirettamente "contagioso" che aumenta il rischio di cancro allo stomaco e al fegato. I figli di alcolisti hanno maggiori probabilità di diventare alcolisti. Mentre questo può essere in parte comportamentale, ci possono essere anche fattori genetici che predispongono le persone alla dipendenza. In questi casi il comportamento passato da una generazione all'altra può aumentare il rischio di alcune forme di cancro.
Nel senso tradizionale di "contagioso", la maggior parte delle forme di cancro non può essere trasmessa a un'altra persona. Tuttavia, la recente scoperta del ruolo dell'HPV nel cancro cervicale solleva dubbi sul fatto che altri possano essere il risultato dell'esposizione a determinati virus o batteri. Gli scienziati continuano a ricercare quest'area nella speranza di trovare altri modi per curare e prevenire queste malattie.