Le cancer est-il contagieux?
Bien que certains cancers chez les animaux se soient avérés contagieux, aucune forme humaine n’a encore été trouvée contagieuse. Certaines maladies contagieuses peuvent toutefois causer le cancer chez l'homme. Ces maladies ne sont pas transmises par les cellules cancéreuses mais par les virus responsables de la maladie. De plus, certains comportements sont considérés comme contagieux, ou du moins peuvent entraîner une exposition aux agents cancérigènes. Dans ce cas, les cellules cancéreuses ne sont pas contagieuses, mais les comportements qui les provoquent, tels que le tabagisme, risquent davantage de se produire au sein de groupes familiaux.
Certains virus ont un lien direct avec certains cancers. Par exemple, certaines formes du virus du papillome humain (VPH) sont maintenant indiquées comme cause primaire de tous les cancers du col utérin et peuvent également causer le cancer du pénis. Ce ne sont que quelques types de virus du papillome humain qui causent de telles maladies, et toutes les personnes infectées par le virus ne développeront pas le cancer. Tous les types de VPH qui peuvent en être la cause sont transmis sexuellement.
Le virus de l'herpès humain 8 (HVH8) est une autre maladie sexuellement transmissible indiquée dans une forme de cancer. Il a été lié au développement du sarcome de Kaposi et est presque toujours identifié à tort comme étant causé par le SIDA. Cette incompréhension est due au fait que les personnes vivant avec le VIH et le sida courent un risque beaucoup plus grand de contracter le virus HHV8.
Certains comportements peuvent prédisposer les gens à certains types de cancer et de maladies. Par exemple, ceux qui fument courent non seulement le risque de contracter le cancer du poumon, mais peuvent également augmenter le risque pour les autres autour de laquelle ils fument. De plus, les enfants de parents fumeurs sont plus susceptibles de fumer eux-mêmes. Donc, dans un sens non traditionnel, ce comportement peut être considéré comme «contagieux».
L'alcoolisme est une autre forme de comportement indirectement «contagieux» qui augmente le risque de cancer de l'estomac et du foie. Les enfants d'alcooliques sont plus susceptibles de devenir des alcooliques. Bien que cela puisse être en partie comportemental, il peut également exister des facteurs génétiques prédisposant les gens à la dépendance. Dans ces cas, un comportement transmis d'une génération à l'autre peut augmenter le risque de développer certaines formes de cancer.
Au sens traditionnel de «contagieux», la plupart des formes de cancer ne peuvent pas être transmises à une autre personne. Cependant, la découverte récente du rôle du VPH dans le cancer du col utérin soulève des questions quant à savoir si d'autres peuvent être le résultat d'une exposition à certains virus ou bactéries. Les scientifiques poursuivent leurs recherches dans ce domaine dans l'espoir de trouver d'autres moyens de guérir et de prévenir ces maladies.