Is kanker besmettelijk?
Hoewel sommige kankers van dieren besmettelijk zijn gebleken, is er nog geen enkele menselijke vorm besmettelijk gevonden. Bepaalde besmettelijke ziekten kunnen echter bij mensen kanker veroorzaken. Deze ziekten worden niet door kankercellen doorgegeven, maar door de virussen die de ziekte veroorzaken. Bovendien wordt van sommige gedragingen gedacht dat ze besmettelijk zijn, of op zijn minst blootstelling aan kankerverwekkende stoffen kunnen veroorzaken. In dit geval zijn de kankercellen niet besmettelijk, maar het gedrag dat ze veroorzaakt, zoals roken, is waarschijnlijker in familiegroepen.
Sommige virussen hebben een directe link naar bepaalde kankers. Sommige vormen van humaan papillomavirus (HPV) worden nu bijvoorbeeld aangeduid als een primaire oorzaak van alle baarmoederhalskanker en kunnen ook peniskanker veroorzaken. Er zijn slechts een paar soorten humaan papillomavirus die dergelijke ziekten veroorzaken, en niet iedereen die het virus heeft, krijgt kanker. Alle soorten HPV die dit kunnen veroorzaken, zijn seksueel overdraagbaar.
Een andere seksueel overdraagbare aandoening die wordt aangegeven in een vorm van kanker is het menselijk herpesvirus 8 (HHV8). Het is in verband gebracht met de ontwikkeling van het sarcoom van Kaposi en wordt bijna altijd ten onrechte geïdentificeerd als zijnde te wijten aan AIDS. Dit misverstand treedt op omdat mensen met HIV en AIDS een veel groter risico lopen om HHV8 op te lopen.
Bepaalde gedragingen kunnen mensen vatbaar maken voor bepaalde soorten kanker en ziekten. Mensen die roken, lopen bijvoorbeeld niet alleen het risico om longkanker op te lopen, maar kunnen ook het risico verhogen voor anderen om wie ze roken. Bovendien hebben kinderen van ouders die roken meer kans om zelf te roken. Dus in een niet-traditionele zin kan van dit gedrag worden gedacht dat het 'besmettelijk' is.
Alcoholisme is een andere vorm van indirect "besmettelijk" gedrag dat het risico op zowel maag- als leverkanker verhoogt. Kinderen van alcoholisten worden vaker alcoholist. Hoewel dit deels gedragsmatig kan zijn, kunnen er ook genetische factoren zijn die mensen vatbaar maken voor verslaving. In deze gevallen kan gedrag dat van generatie op generatie wordt doorgegeven, het risico op bepaalde vormen van kanker vergroten.
In de traditionele betekenis van 'besmettelijk' kunnen de meeste vormen van kanker niet aan een ander worden doorgegeven. De recente ontdekking van de rol van HPV bij baarmoederhalskanker roept echter vragen op of anderen het gevolg kunnen zijn van blootstelling aan bepaalde virussen of bacteriën. Wetenschappers blijven dit gebied onderzoeken in de hoop meer manieren te vinden om deze ziekten te genezen en te voorkomen.