¿Cuáles son las causas de la acromegalia?
El cuerpo humano usa ciertas hormonas para impulsar el crecimiento. Si estas hormonas se desequilibran, como en el caso de la enfermedad conocida como acromegalia, entonces el cuerpo crece de manera anormal. Las causas de la acromegalia son de naturaleza cancerosa, pero la mayoría son benignas y no son intrínsecamente mortales. Por lo general, los cánceres afectan la glándula que produce una hormona de crecimiento esencial, pero un cáncer en otra parte del cuerpo también puede ser una de las causas de la acromegalia.
La acromegalia se caracteriza por un crecimiento anormal de hueso y cartílago. Ocurre en adultos, aunque una enfermedad similar en niños resulta en una condición llamada gigantismo. Los primeros signos de un paciente comúnmente incluyen el agrandamiento de los pies y las manos, y el nombre acromegalia, de hecho, se deriva de las palabras para extremidades y agrandamiento en griego. A medida que la enfermedad progresa, la estructura ósea natural de la cara de la persona se altera, lo que hace que la mandíbula y el hueso de la ceja sobresalgan y la nariz se agrande. Otros síntomas de la acromegalia incluyen artritis, síndrome del túnel carpiano y dolor en las articulaciones.
Cuatro hormonas diferentes están involucradas en el proceso de crecimiento del hueso y el cartílago. La hormona del crecimiento (GH) es importante, producida por la glándula pituitaria en el cerebro. Un tumor en esta glándula puede estimular la sobreproducción de GH y, por lo tanto, el crecimiento anormal del hueso y el cartílago de la acromegalia. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los EE. UU., Más del 95 por ciento de los pacientes con acromegalia padecen un tumor benigno de esta glándula. La mayoría de estos tumores surgen espontáneamente, donde una célula pituitaria se vuelve cancerosa a través de la mutación y comienza a multiplicarse.
En casos raros donde las causas de la acromegalia no involucran un tumor de la glándula pituitaria, otras partes del cuerpo se ven afectadas. A veces, el tumor produce directamente GH. Con mayor frecuencia, los tumores no producen GH, sino que producen una sobreproducción de otra hormona llamada Hormona Liberadora de Hormona de Crecimiento (GHRH). GHRH alienta a la glándula pituitaria a producir GH, por lo que se convierte en una de las causas de la acromegalia.
Por lo tanto, la GH está involucrada centralmente en todos los casos de acromegalia. Su producción está controlada por los niveles de GHRH, y luego viaja a través de la sangre hasta el hígado. Las células del hígado detectan la GH y liberan otra hormona llamada factor de crecimiento similar a la insulina I (IGF-I).
IGF-I es la hormona que actúa directamente sobre el cuerpo para producir el exceso de crecimiento. Cuando el IGF-I alcanza un nivel suficientemente alto, una glándula pituitaria sana detecta el IGF-I y reduce su producción de GH de manera adecuada. La concentración reducida de GH disminuye los niveles de IGF-I y cesa el crecimiento.
Otra hormona involucrada en la regulación de la GH es la somatostatina. La somatostatina impide que la pituitaria produzca GH. En personas sanas, la interacción entre estas cuatro hormonas y el efecto de control que tienen entre sí está finamente ajustada, pero en pacientes con acromegalia, este sistema está desequilibrado. Según los NIH, los tumores benignos pequeños de la glándula pituitaria son bastante comunes, y hasta el 17 por ciento de la población de los EE. UU. Los tiene pero no muestran síntomas de trastorno del crecimiento.