Quais são as causas da acromegalia?
O corpo humano usa certos hormônios para impulsionar o crescimento. Se esses hormônios se desequilibram, como no caso da doença conhecida como acromegalia, o corpo cresce anormalmente. As causas da acromegalia são cancerígenas por natureza, mas a maioria é benigna e não intrinsecamente fatal. Geralmente, os cânceres afetam a glândula que produz um hormônio essencial do crescimento, mas um câncer em outra parte do corpo também pode ser uma das causas da acromegalia.
A acromegalia é caracterizada pelo crescimento anormal de ossos e cartilagens. Ocorre em adultos, embora uma doença semelhante em crianças resulte em uma condição chamada gigantismo. Os primeiros sinais de um paciente geralmente incluem o aumento dos pés e das mãos, e o nome acromegalia de fato é derivado das palavras extremidades e aumento em grego. À medida que a doença progride, a estrutura óssea natural do rosto da pessoa se altera, fazendo com que o osso da mandíbula e da testa se projetem e o nariz maior. Outros sintomas da acromegalia incluem artrite, síndrome do túnel do carpo e dores nas articulações.
Quatro hormônios diferentes estão envolvidos no processo de crescimento dos ossos e cartilagens. O hormônio do crescimento (GH) é importante, produzido pela glândula pituitária no cérebro. Um tumor nessa glândula pode estimular a superprodução de GH e, portanto, o crescimento anormal do osso e cartilagem da acromegalia. De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) nos EUA, mais de 95% dos pacientes com acromegalia sofrem de um tumor benigno dessa glândula. A maioria desses tumores surge espontaneamente, onde uma célula hipofisária se torna cancerosa por mutação e começa a se multiplicar.
Em casos raros em que as causas da acromegalia não envolvem um tumor da hipófise, outras partes do corpo são afetadas. Às vezes, o tumor produz diretamente GH. Na maioria das vezes, os tumores não produzem GH, mas causam uma superprodução de outro hormônio chamado hormônio liberador de hormônio do crescimento (GHRH). A GHRH incentiva a hipófise a produzir GH, tornando-se, portanto, uma das causas da acromegalia.
Portanto, o GH está centralmente envolvido em todos os casos de acromegalia. Sua produção é controlada pelos níveis de GHRH e, em seguida, viaja através do sangue para o fígado. As células hepáticas detectam o GH e liberam outro hormônio chamado fator de crescimento semelhante à insulina I (IGF-I).
O IGF-I é o hormônio que age diretamente no corpo para produzir o excesso de crescimento. Quando o IGF-I atinge um nível suficientemente alto, uma hipófise saudável detecta o IGF-I e reduz sua produção de GH adequadamente. A concentração reduzida de GH diminui os níveis de IGF-I e o crescimento cessa.
Outro hormônio envolvido na regulação do GH é a somatostatina. A somatostatina impede que a hipófise produza GH. Em pessoas saudáveis, a interação entre esses quatro hormônios e o efeito de controle que eles exercem um sobre o outro é delicada, mas em pacientes acromegálicos, esse sistema está desequilibrado. Segundo o NIH, pequenos tumores benignos da hipófise são bastante comuns, e até 17% da população dos EUA os possui, mas não apresentam sintomas de distúrbio do crescimento.