Wat zijn de oorzaken van acromegalie?
Het menselijk lichaam gebruikt bepaalde hormonen om de groei te stimuleren. Als deze hormonen uit balans raken, zoals in het geval van de ziekte die acromegalie wordt genoemd, groeit het lichaam abnormaal. De oorzaken van acromegalie zijn kankerachtig van aard, maar de meeste zijn goedaardig en niet intrinsiek levensbedreigend. Meestal beïnvloeden de kankers de klier die een essentieel groeihormoon produceert, maar kanker in een ander deel van het lichaam kan ook een van de oorzaken van acromegalie zijn.
Acromegalie wordt gekenmerkt door abnormale groei van bot en kraakbeen. Het komt voor bij volwassenen, hoewel een vergelijkbare ziekte bij kinderen resulteert in een aandoening die gigantisme wordt genoemd. De eerste tekenen van een patiënt zijn meestal vergroting van de voeten en handen, en de naam acromegalie is in feite afgeleid van de woorden voor extremiteiten en uitbreiding in het Grieks. Naarmate de ziekte vordert, verandert de natuurlijke botstructuur van het gezicht van de persoon, waardoor het kaak- en wenkbrauwbot uitsteken en de neus groter. Andere symptomen van acromegalie zijn artritis, carpaal tunnelsyndroom en pijnlijke gewrichten.
Vier verschillende hormonen zijn betrokken bij het groeiproces van bot en kraakbeen. Groeihormoon (GH) is een belangrijk hormoon, dat wordt geproduceerd door de hypofyse in de hersenen. Een tumor in deze klier kan de overproductie van GH en dus de abnormale overgroei van bot en kraakbeen van acromegalie stimuleren. Volgens de National Institutes of Health (NIH) in de VS, lijdt meer dan 95 procent van de acromegaliepatiënten aan een goedaardige tumor van deze klier. De meerderheid van deze tumoren ontstaat spontaan, waarbij één hypofysecel door mutatie kanker wordt en zich begint te vermenigvuldigen.
In zeldzame gevallen waarbij de oorzaak van acromegalie geen hypofyse-tumor is, worden andere delen van het lichaam aangetast. Soms produceert de tumor direct GH. Meestal produceren de tumoren geen GH, maar veroorzaken ze in plaats daarvan een overproductie van een ander hormoon genaamd Groeihormoon-Releasing Hormone (GHRH). GHRH stimuleert de hypofyse om GH te produceren, waardoor het een van de oorzaken van acromegalie wordt.
GH is daarom centraal betrokken bij alle acromegaliezaken. De productie ervan wordt geregeld door GHRH-waarden en reist vervolgens door het bloed naar de lever. De levercellen detecteren de GH en geven een ander hormoon af, genaamd insulineachtige groeifactor I (IGF-I).
IGF-I is het hormoon dat rechtstreeks op het lichaam werkt om de overtollige groei te produceren. Wanneer IGF-I op een voldoende hoog niveau komt, detecteert een gezonde hypofyse de IGF-I en vermindert op passende wijze de productie van GH. De verminderde GH-concentratie verlaagt de IGF-I-niveaus en de groei stopt.
Een ander hormoon dat betrokken is bij de regulatie van GH is somatostatine. Somatostatine blokkeert de hypofyse om GH te produceren. Bij gezonde mensen is de interactie tussen deze vier hormonen en het controlerende effect dat ze op elkaar hebben, fijn afgestemd, maar bij acromegalische patiënten is dit systeem uit balans. Volgens de NIH komen kleine goedaardige tumoren van de hypofyse eigenlijk vrij vaak voor, en tot 17 procent van de bevolking van de VS heeft ze maar vertoont geen symptomen van een groeiaandoening.