Jakie są przyczyny akromegalii?
Ciało ludzkie wykorzystuje pewne hormony do napędzania wzrostu. Jeśli hormony te staną się niezrównoważone, na przykład w przypadku choroby znanej jako akromegalia, wówczas ciało rośnie nienormalnie. Przyczyny akromegalii mają charakter rakowy, ale większość z nich jest łagodna i nie zagraża życiu. Zazwyczaj nowotwory atakują gruczoł wytwarzający niezbędny hormon wzrostu, ale rak w innej części ciała może być również jedną z przyczyn akromegalii.
Akromegalia charakteryzuje się nieprawidłowym wzrostem kości i chrząstki. Występuje u dorosłych, chociaż podobna choroba u dzieci powoduje stan zwany gigantyzmem. Pierwsze oznaki pacjenta zwykle obejmują powiększenie stóp i dłoni, a nazwa akromegalia pochodzi od słów oznaczających kończyny i powiększenie w języku greckim. W miarę postępu choroby naturalna struktura kości twarzy osoby zmienia się, powodując, że kość szczęki i brwi wystaje, a nos jest większy. Inne objawy akromegalii obejmują zapalenie stawów, zespół cieśni nadgarstka i bolące stawy.
Cztery różne hormony biorą udział w procesie wzrostu kości i chrząstki. Hormon wzrostu (GH) jest ważnym hormonem wytwarzanym przez przysadkę mózgową. Guz w tym gruczole może stymulować nadprodukcję GH, a tym samym nieprawidłowy przerost kości i chrząstki akromegalii. Według National Institutes of Health (NIH) w USA ponad 95 procent pacjentów z akromegalią cierpi na łagodny nowotwór tego gruczołu. Większość tych guzów powstaje spontanicznie, a jedna komórka przysadki staje się rakowa poprzez mutację i zaczyna się namnażać.
W rzadkich przypadkach, gdy przyczyny akromegalii nie obejmują guza przysadki mózgowej, wpływają na inne części ciała. Czasami guz bezpośrednio wytwarza hormon wzrostu. Guzy najczęściej nie wytwarzają hormonu wzrostu, lecz zamiast tego powodują nadprodukcję innego hormonu zwanego hormonem uwalniającym hormon wzrostu (GHRH). GHRH zachęca przysadkę mózgową do wytwarzania hormonu wzrostu, stając się jedną z przyczyn akromegalii.
GH jest zatem centralnie zaangażowany we wszystkie przypadki akromegalii. Jego produkcja jest kontrolowana przez poziomy GHRH, a następnie przechodzi przez krew do wątroby. Komórki wątroby wykrywają GH i uwalniają inny hormon zwany insulinopodobnym czynnikiem wzrostu I (IGF-I).
IGF-I jest hormonem, który działa bezpośrednio na organizm, powodując nadmierny wzrost. Kiedy IGF-I osiąga wystarczająco wysoki poziom, zdrowy przysadka mózgowa wyczuwa IGF-I i odpowiednio zmniejsza jego wytwarzanie GH. Zmniejszone stężenie GH obniża poziomy IGF-I, a wzrost ustaje.
Innym hormonem biorącym udział w regulacji GH jest somatostatyna. Somatostatyna blokuje przysadkę mózgową przed wytwarzaniem hormonu wzrostu. U zdrowych ludzi interakcja między tymi czterema hormonami i kontrolujący wpływ, jaki wywierają na siebie, jest dokładnie dostrojony, ale u pacjentów z akromegalią układ ten jest niezrównoważony. Według NIH małe łagodne guzy przysadki mózgowej są w rzeczywistości dość powszechne i do 17 procent populacji USA ma je, ale nie wykazują objawów zaburzeń wzrostu.