Vad är orsakerna till akromegali?

Människokroppen använder vissa hormoner för att driva tillväxt. Om dessa hormoner blir obalanserade, till exempel när det gäller sjukdomen känd som akromegali, växer kroppen onormalt. Orsakerna till akromegali är cancerformiga, men de flesta är godartade och inte i själva verket livshotande. Vanligtvis påverkar cancrarna körtlarna som producerar ett viktigt tillväxthormon, men en cancer i en annan del av kroppen kan också vara en av orsakerna till akromegali.

Akromegali kännetecknas av onormal tillväxt av ben och brosk. Det förekommer hos vuxna, även om en liknande sjukdom hos barn resulterar i ett tillstånd som kallas gigantism. En patients första tecken inkluderar ofta utvidgning av fötter och händer, och namnet akromegali härrör faktiskt från orden för extremiteter och utvidgning på grekiska. När sjukdomen fortskrider förändras den naturliga benstrukturen i personens ansikte, vilket gör att käken och pannbenet sticker ut och näsan blir större. Andra symtom på akromegali inkluderar artrit, karpaltunnelsyndrom och verkliga leder.

Fyra olika hormoner är involverade i ben- och brosktillväxtprocessen. Tillväxthormon (GH) är ett viktigt, som produceras av hypofysen i hjärnan. En tumör i denna körtel kan stimulera överproduktion av GH och därför den onormala överväxten av ben och brosk i akromegali. Enligt National Institutes of Health (NIH) i USA lider mer än 95 procent av akromegalipatienter av en godartad tumör i denna körtel. Majoriteten av dessa tumörer uppstår spontant, där en hypofysceller förvandlar cancer genom mutation och börjar multiplicera.

I sällsynta fall där orsakerna till akromegali inte involverar tumör i hypofysen påverkas andra delar av kroppen. Ibland producerar tumören direkt GH. Oftast producerar tumörerna inte GH utan orsakar i stället en överproduktion av ett annat hormon som kallas Growth Hormone-Releasing Hormone (GHRH). GHRH uppmuntrar hypofysen att producera GH och blir därför en av orsakerna till akromegali.

GH är därför centralt involverat i alla akromegaliärenden. Dess produktion styrs av GHRH-nivåer, och den reser sedan genom blodet till levern. Levercellerna känner av GH och släpper ett annat hormon som kallas insulinliknande tillväxtfaktor I (IGF-I).

IGF-I är det hormon som verkar direkt på kroppen för att producera överskottstillväxten. När IGF-I når en tillräckligt hög nivå avkänner en frisk hypofysen IGF-I och minskar dess produktion av GH på lämpligt sätt. Den reducerade GH-koncentrationen sänker IGF-I-nivåerna och tillväxten upphör.

Ett annat hormon som är involverat i regleringen av GH är somatostatin. Somatostatin blockerar hypofysen från att producera GH. Hos friska människor är interaktionen mellan dessa fyra hormoner och den kontrollerande effekten de har på varandra finjusterad, men hos akromegala patienter är detta system inte i balans. Enligt NIH är små godartade tumörer i hypofysen faktiskt ganska vanliga, och upp till 17 procent av befolkningen i USA har dem men visar inga symtom på tillväxtstörning.