¿Cuáles son los riesgos asociados con la exposición al radón?

El gas radón es un gas inodoro, insípido e invisible que se produce como resultado de la descomposición del uranio presente en el suelo y las rocas. El gas puede difundirse desde el suelo hacia el aire, y también puede filtrarse en el agua subterránea. La exposición al radón puede provocar cáncer si la exposición al gas ocurre de manera constante durante un largo período de tiempo.

El radón está presente en cantidades muy pequeñas en casi todo el suministro de aire del mundo. A estas concentraciones muy bajas, no hay riesgo de exposición al radón que cause efectos tóxicos. Sin embargo, en algunos lugares, como áreas donde la ventilación es inadecuada o donde hay mayores cantidades de gas radón, la concentración de radón puede acercarse a niveles tóxicos.

Los lugares con poca ventilación, como las minas, corren el riesgo de altos niveles de acumulación de radón. Las casas particulares y los edificios públicos también están en riesgo, aunque el riesgo es mucho menor. En edificios sobre el suelo, el gas radón puede filtrarse a través de agujeros y grietas en pisos y paredes. Los edificios con mayor riesgo son aquellos que se encuentran en o cerca del suelo que contiene altos niveles de uranio. En general, son el sótano y los pisos inferiores los que tienen mayor riesgo de niveles tóxicos de radón. Las personas que trabajan o viven en esos lugares corren el riesgo de exposición al radón y el cáncer que puede desarrollarse como consecuencia.

Se sabe que la exposición crónica al gas radón causa al menos un tipo de cáncer. Cuando se inhala el gas radón, las partículas radioactivas dañan las células de los pulmones, causando daños en el ADN que las células no pueden reparar. El daño acumulado en el ADN puede eventualmente conducir al desarrollo de cáncer.

El cáncer de pulmón es el único cáncer que se ha relacionado de manera concluyente con la exposición al gas radón. Aunque la existencia del enlace es clara, la fuerza del enlace no es del todo segura porque el gas radón no es la única causa de cáncer de pulmón. Una estimación indica que entre 15,000 y 22,000 personas mueren de cáncer de pulmón causado por la exposición al radón cada año solo en los Estados Unidos.

El riesgo de desarrollar cáncer de pulmón como resultado de la exposición al gas radón es mayor entre las personas que fuman. La mayoría de las personas que mueren de cáncer de pulmón relacionado con el radón son fumadores; Sin embargo, se desconoce la razón por la cual la combinación de fumar y la exposición al radón es más letal. También existe un mayor riesgo para las personas que viven con fumadores y que están expuestas a mayores concentraciones de gas radón.