Quels sont les risques associés à l'exposition au radon?
Le radon est un gaz invisible, inodore, insipide et produit à la suite de la désintégration de l'uranium présent dans les sols et les roches. Le gaz peut se diffuser du sol dans l'air et peut également s'infiltrer dans les eaux souterraines. L'exposition au radon peut provoquer un cancer si l'exposition au gaz se produit de manière constante sur une longue période.
Le radon est présent en très petites quantités dans la quasi-totalité des réserves d'air du monde. À ces très faibles concentrations, il n'y a aucun risque d'exposition au radon entraînant des effets toxiques. Dans certains endroits, tels que les zones où la ventilation est insuffisante ou la présence de quantités accrues de gaz radon, la concentration de radon peut toutefois atteindre des niveaux toxiques.
Les endroits à faible ventilation, tels que les mines, sont exposés à une accumulation importante de radon. Les maisons privées et les bâtiments publics sont également menacés, bien que le risque soit beaucoup moins élevé. Dans les bâtiments hors sol, le radon peut s'infiltrer par les trous et les fissures des sols et des murs. Les bâtiments les plus à risque sont ceux situés sur ou à proximité d'un sol contenant de fortes concentrations d'uranium. En règle générale, ce sont les sous-sols et les étages inférieurs qui sont les plus exposés aux niveaux toxiques de radon. Les personnes qui travaillent ou vivent dans de tels endroits sont exposées à un risque d'exposition au radon et au cancer pouvant en résulter.
L'exposition chronique au radon est connue pour causer au moins un type de cancer. Lorsque le radon est inhalé, les particules radioactives endommagent les cellules des poumons, causant des dommages à l'ADN que les cellules ne peuvent pas réparer. Les dommages accumulés à l'ADN peuvent éventuellement mener au développement d'un cancer.
Le cancer du poumon est le seul cancer à avoir été associé de manière concluante à l'exposition au radon. Bien que l'existence du lien soit claire, la force du lien n'est pas tout à fait certaine car le radon n'est pas la seule cause du cancer du poumon. Une estimation indique qu'entre 15 000 et 22 000 personnes meurent chaque année d'un cancer du poumon causé par l'exposition au radon, rien qu'aux États-Unis.
Le risque de développer un cancer du poumon à la suite d'une exposition au radon est plus élevé chez les fumeurs. La plupart des personnes décédées d'un cancer du poumon lié au radon sont des fumeurs; Cependant, la raison pour laquelle la combinaison du tabagisme et de l'exposition au radon est plus mortelle est inconnue. Il existe également un risque accru pour les personnes vivant avec des fumeurs et exposées à des concentrations plus élevées de gaz radon.