Quali sono i rischi associati all'esposizione al radon?
Il gas radon è un gas inodore, insapore, invisibile che viene prodotto a causa del decadimento dell'uranio presente nel suolo e nella roccia. Il gas può diffondersi dal suolo nell'aria e può anche penetrare nelle acque sotterranee. L'esposizione al radon può provocare il cancro se l'esposizione al gas si verifica costantemente per un lungo periodo di tempo.
Il radon è presente in quantità molto ridotte in quasi tutta la fornitura d'aria mondiale. A queste concentrazioni molto basse, non vi è alcun rischio che l'esposizione al radon causi effetti tossici. In alcune località, come le aree in cui la ventilazione è inadeguata o in cui sono presenti maggiori quantità di gas radon, tuttavia, la concentrazione di radon può avvicinarsi ai livelli tossici.
Luoghi a bassa ventilazione come le miniere sono a rischio di elevati livelli di accumulo di radon. Anche le case private e gli edifici pubblici sono a rischio, sebbene il rischio sia molto più basso. Negli edifici fuori terra, il gas radon può penetrare attraverso buchi e crepe nei pavimenti e nelle pareti. Gli edifici più a rischio sono quelli che si trovano sopra o vicino al suolo che contiene alti livelli di uranio. In genere, sono il seminterrato e i piani inferiori a essere a maggior rischio di livelli tossici di radon. Le persone che lavorano o vivono in tali luoghi sono a rischio di esposizione al radon e il cancro che può svilupparsi di conseguenza.
È noto che l'esposizione cronica a gas radon provoca almeno un tipo di cancro. Quando il gas radon viene inalato, le particelle radioattive danneggiano le cellule dei polmoni, causando danni al DNA che le cellule non sono in grado di riparare. Il danno accumulato al DNA può eventualmente portare allo sviluppo del cancro.
Il carcinoma polmonare è l'unico tumore che è stato definitivamente collegato all'esposizione al gas radon. Sebbene l'esistenza del collegamento sia chiara, la forza del collegamento non è del tutto certa perché il gas radon non è l'unica causa di cancro ai polmoni. Una stima indica che tra le 15.000 e le 22.000 persone muoiono di cancro ai polmoni a causa dell'esposizione al radon ogni anno nei soli Stati Uniti.
Il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni a seguito dell'esposizione al gas radon è maggiore tra le persone che fumano. La maggior parte delle persone che muoiono per carcinoma polmonare correlato al radon sono fumatori; tuttavia il motivo per cui la combinazione di esposizione al fumo e al radon è più letale non è noto. Vi è anche un aumento del rischio per le persone che vivono con i fumatori e che sono esposte a concentrazioni più elevate di gas radon.