Jakie ryzyko wiąże się z narażeniem na radon?
Radon jest bezwonnym, pozbawionym smaku, niewidzialnym gazem, który powstaje w wyniku rozpadu uranu obecnego w glebie i skale. Gaz może dyfundować z ziemi do powietrza, a także przenikać do wód gruntowych. Ekspozycja na radon może prowadzić do raka, jeśli ekspozycja na gaz występuje konsekwentnie przez długi czas.
Radon jest obecny w bardzo małych ilościach w prawie wszystkich światowych dostawach powietrza. Przy tak bardzo niskich stężeniach nie ma ryzyka, że ekspozycja na radon spowoduje skutki toksyczne. W niektórych lokalizacjach, takich jak obszary, w których wentylacja jest nieodpowiednia lub w których obecne są zwiększone ilości gazu radonowego, stężenie radonu może zbliżać się do poziomów toksycznych.
Miejsca o niskiej wentylacji, takie jak kopalnie, są zagrożone wysokim poziomem akumulacji radonu. Zagrożone są także domy prywatne i budynki użyteczności publicznej, choć ryzyko jest znacznie niższe. W budynkach naziemnych gaz radonowy może przenikać przez otwory i pęknięcia w podłogach i ścianach. Budynki najbardziej zagrożone to te, które znajdują się na glebie lub w jej pobliżu, która zawiera wysoki poziom uranu. Ogólnie rzecz biorąc, piwnica i niższe piętra są najbardziej narażone na toksyczne poziomy radonu. Ludzie, którzy pracują lub mieszkają w takich lokalizacjach, są narażeni na ekspozycję na radon i raka, który może się w konsekwencji rozwinąć.
Wiadomo, że przewlekłe narażenie na działanie radonu powoduje co najmniej jeden rodzaj raka. Podczas wdychania gazu radonu cząsteczki radioaktywne uszkadzają komórki płuc, powodując uszkodzenie DNA, którego komórki nie są w stanie naprawić. Skumulowane uszkodzenie DNA może ostatecznie doprowadzić do rozwoju raka.
Rak płuc jest jedynym rakiem, który został jednoznacznie powiązany z ekspozycją na gaz radonowy. Chociaż istnienie łącza jest jasne, siła połączenia nie jest całkowicie pewna, ponieważ gaz radonowy nie jest jedyną przyczyną raka płuc. Jedno z szacunków wskazuje, że od 15 000 do 22 000 osób umiera z powodu raka płuc każdego roku na skutek ekspozycji na radon w samych Stanach Zjednoczonych.
Ryzyko zachorowania na raka płuc w wyniku ekspozycji na radon jest większe wśród osób palących. Większość ludzi, którzy umierają na raka płuc związanego z radonem, to palacze; jednak nieznany jest powód, dla którego połączenie palenia i narażenia na radon jest bardziej śmiertelne. Istnieje również zwiększone ryzyko dla osób mieszkających z palaczami i narażonych na wyższe stężenie gazu radonowego.