Quais são os riscos associados à exposição ao radônio?
O gás rádon é um gás invisível, insípido e sem sabor, produzido como resultado da decomposição do urânio presente no solo e nas rochas. O gás pode difundir do solo para o ar e também pode infiltrar-se nas águas subterrâneas. A exposição ao rádon pode levar ao câncer se a exposição ao gás ocorrer consistentemente por um longo período de tempo.
O rádon está presente em quantidades muito pequenas em quase todo o suprimento de ar do mundo. Nessas concentrações muito baixas, não há risco de a exposição ao radônio causar efeitos tóxicos. Em alguns locais, como áreas onde a ventilação é inadequada ou onde há quantidades maiores de gás radônio, no entanto, a concentração de radônio pode se aproximar de níveis tóxicos.
Locais de baixa ventilação, como minas, correm o risco de altos níveis de acúmulo de radônio. Casas particulares e edifícios públicos também estão em risco, embora o risco seja muito menor. Em edifícios acima do solo, o gás radônio pode penetrar através de buracos e rachaduras nos pisos e paredes. Os edifícios em maior risco são aqueles localizados no solo ou próximos a ele, que contêm altos níveis de urânio. Geralmente, são os porões e os pisos inferiores que correm maior risco de níveis tóxicos de rádon. As pessoas que trabalham ou moram nesses locais correm o risco de exposição ao radônio e o câncer que pode se desenvolver como conseqüência.
Sabe-se que a exposição crônica ao gás radônio causa pelo menos um tipo de câncer. Quando o gás radônio é inalado, partículas radioativas danificam as células dos pulmões, causando danos ao DNA que as células não conseguem reparar. Danos acumulados no DNA podem eventualmente levar ao desenvolvimento de câncer.
O câncer de pulmão é o único câncer que foi conclusivamente ligado à exposição ao gás radônio. Embora a existência do link seja clara, a força do link não é totalmente certa porque o gás radônio não é a única causa de câncer de pulmão. Uma estimativa indica que entre 15.000 e 22.000 pessoas morrem de câncer de pulmão causado pela exposição ao radônio a cada ano apenas nos Estados Unidos.
O risco de desenvolver câncer de pulmão como resultado da exposição ao gás radônio é maior entre as pessoas que fumam. A maioria das pessoas que morrem de câncer de pulmão relacionado ao radônio são fumantes; no entanto, a razão pela qual a combinação de tabagismo e exposição ao radônio é mais letal é desconhecida. Há também um risco aumentado para pessoas que vivem com fumantes e expostas a concentrações mais altas de gás radônio.