¿Qué son los timocitos?
Los timocitos son células que viven en el timo, un órgano del sistema inmune. Los biólogos clasifican estas células como células progenitoras hematopoyéticas, lo que significa que pueden diferenciarse en otras células sanguíneas. Dentro del timo, los timocitos entran en un proceso de selección y maduración llamado timopiésis y se convierten en linfocitos T o células T, células importantes para el sistema inmune. Durante las tres etapas de la timopéisis, las células defectuosas o las células que son dañinas para el cuerpo se filtran y eliminan. Si un timocito pasa las tres etapas, ingresa a la circulación sanguínea normal del cuerpo como una célula T madura.
Las células progenitoras hematopoyéticas en la médula ósea que viajan a través de la sangre y alcanzan naturalmente el timo se convierten automáticamente en timocitos. En la primera etapa de la timpopoyesis, el proceso de selección beta, un timocito temprano intenta crear un receptor de células T cortando el ADN y uniendo sus diferentes fragmentos de genes. De esta manera, cada célula T tiene un receptor de células T diferente que puede reconocer y defenderse contra una variedad más amplia de bacterias y virus. El cuerpo elimina los timocitos que no pueden mostrar con éxito sus receptores de células T en sus superficies celulares.
En la segunda etapa de la timopéisis, el proceso de selección positiva, un timocito debe demostrar que su receptor de células T puede unirse a una molécula principal del complejo de histocompatibilidad (MHC). Cuando estas moléculas tienen proteínas en sus superficies celulares, una célula T debe unirse con ellas para determinar si la proteína es segura o peligrosa para el cuerpo. Todos los timocitos con receptores de células T que no pueden unirse a las moléculas de MHC sufren apoptosis, muerte celular. Algunos timocitos en riesgo de apoptosis pueden salvarse formando nuevos receptores de células T durante esta etapa.
La timopéisis termina cuando los timocitos pasan el proceso de selección negativa, durante el cual el cuerpo elimina los timocitos que pueden unirse a las proteínas propias. Las autoproteínas son proteínas inofensivas producidas por el cuerpo, y las células T que se unen a las autoproteínas pueden desencadenar accidentalmente respuestas inmunológicas. Después de pasar exitosamente la timopénesis, las células ingresan al torrente sanguíneo como células T maduras y participan como miembros del sistema inmune. Algunas células T pueden pasar por el proceso de selección negativa a pesar de que pueden unirse a autoproteínas, pero estas células generalmente son suprimidas o eliminadas por las células reguladoras. Si estas células reguladoras fallan, la persona puede desarrollar una enfermedad autoinmune en la cual las células atacan al cuerpo.