Wat zijn thymocyten?

Thymocyten zijn cellen die in de thymus leven, een orgaan van het immuunsysteem. Biologen categoriseren deze cellen als hematopoietische voorlopercellen, wat betekent dat ze zich kunnen differentiëren in andere bloedcellen. Binnen de thymus komen thymocyten in een selectie- en rijpingsproces genaamd thymopoiesis en worden ze T-lymfocyten of T-cellen, belangrijke cellen voor het immuunsysteem. Tijdens de drie stadia van thymopoeisis worden defecte cellen of cellen die schadelijk zijn voor het lichaam uitgefilterd en geëlimineerd. Als een thymocyt alle drie de fasen passeert, komt deze in de normale bloedcirculatie van het lichaam terecht als een volwassen T-cel.

De hematopoëtische voorlopercellen in het beenmerg die door het bloed reizen en van nature de thymus bereiken, worden automatisch thymocyten. In de eerste fase van thymopoiesis, het bètaselectieproces, probeert een vroege thymocyt een T-celreceptor te maken door DNA in stukken te knippen en de verschillende genfragmenten te koppelen. Op deze manier heeft elke T-cel een andere T-celreceptor die een grotere verscheidenheid aan bacteriën en virussen kan herkennen en verdedigen. Het lichaam elimineert thymocyten die hun T-celreceptoren niet succesvol op hun celoppervlakken kunnen tonen.

In de tweede fase van thymopoeisis, het positieve selectieproces, moet een thymocyt bewijzen dat zijn T-celreceptor kan binden met een belangrijk histocompatibiliteitscomplex (MHC) -molecuul. Wanneer deze moleculen eiwitten op hun celoppervlakken hebben, moet een T-cel ermee binden om te bepalen of het eiwit veilig of gevaarlijk is voor het lichaam. Alle thymocyten met T-celreceptoren die zich niet kunnen binden aan MHC-moleculen ondergaan apoptose, celdood. Sommige thymocyten die het risico lopen op apoptose, kunnen zichzelf redden door in deze fase nieuwe T-celreceptoren te maken.

Thymopoeisis eindigt wanneer thymocyten het negatieve selectieproces passeren, waarbij het lichaam alle thymocyten elimineert die zich kunnen binden aan zelf-eiwitten. Zelf-eiwitten zijn onschadelijke eiwitten die door het lichaam worden gemaakt en T-cellen die zich binden aan zelf-eiwitten kunnen per ongeluk immunologische reacties veroorzaken. Na het succesvol passeren van thymopoesis komen cellen in de bloedstroom terecht als volwassen T-cellen en nemen deel als leden van het immuunsysteem. Sommige T-cellen kunnen het negatieve selectieproces doorstaan, ook al kunnen ze zich binden aan zelf-eiwitten, maar deze cellen worden meestal onderdrukt of geëlimineerd door regulerende cellen. Als deze regulerende cellen falen, kan de persoon een auto-immuunziekte ontwikkelen waarbij de cellen het lichaam aanvallen.