Que sont les thymocytes?
Les thymocytes sont des cellules qui vivent dans le thymus, un organe du système immunitaire. Les biologistes classent ces cellules dans la catégorie des cellules progénitrices hématopoïétiques, ce qui signifie qu'elles sont capables de se différencier en d'autres cellules sanguines. Dans le thymus, les thymocytes entrent dans un processus de sélection et de maturation appelé thymopoïèse et deviennent des lymphocytes T ou cellules T, cellules importantes pour le système immunitaire. Au cours des trois phases de la thymopée, les cellules défectueuses ou nocives pour l'organisme sont filtrées et éliminées. Si un thymocyte passe les trois étapes, il entre dans la circulation sanguine normale du corps en tant que cellule T mature.
Les cellules progénitrices hématopoïétiques de la moelle osseuse qui voyagent dans le sang et atteignent naturellement le thymus deviennent automatiquement des thymocytes. Dans la première étape de la thymopoïèse, le processus de sélection bêta, un thymocyte précoce tente de créer un récepteur des cellules T en coupant l'ADN et en liant ses différents fragments de gènes. De cette façon, chaque cellule T a un récepteur de cellule T différent qui peut reconnaître et se défendre contre une plus grande variété de bactéries et de virus. Le corps élimine les thymocytes qui ne sont pas capables de montrer avec succès leurs récepteurs de lymphocytes T à la surface de leurs cellules.
Dans la deuxième phase de la thymopée, le processus de sélection positive, un thymocyte doit prouver que son récepteur de lymphocytes T peut se lier à une molécule du complexe majeur d'histocompatibilité (MHC). Lorsque ces molécules ont des protéines à la surface de leurs cellules, un lymphocyte T doit se lier à elles pour déterminer si la protéine est sans danger ou dangereuse pour le corps. Tous les thymocytes dotés de récepteurs des cellules T incapables de se lier aux molécules du CMH subissent une apoptose, la mort cellulaire. Certains thymocytes à risque d'apoptose peuvent se sauver en façonnant de nouveaux récepteurs de lymphocytes T au cours de cette étape.
La thymopoïèse se termine lorsque les thymocytes passent le processus de sélection négative, au cours duquel l'organisme élimine tous les thymocytes capables de se lier à des protéines propres. Les auto-protéines sont des protéines inoffensives fabriquées par l'organisme, et les cellules T qui se lient aux auto-protéines peuvent déclencher accidentellement des réponses immunologiques. Après avoir réussi la thymopoïèse, les cellules entrent dans le sang en tant que cellules T matures et participent en tant que membres du système immunitaire. Certaines cellules T peuvent traverser le processus de sélection négative même si elles peuvent se lier à des protéines propres, mais ces cellules sont généralement supprimées ou éliminées par les cellules régulatrices. Si ces cellules régulatrices échouent, la personne peut développer une maladie auto-immune dans laquelle les cellules attaquent le corps.