Hva er tymocytter?

Thymocytter er celler som lever i thymus, et organ i immunsystemet. Biologer kategoriserer disse cellene som hematopoietiske stamceller, noe som betyr at de er i stand til å differensiere til andre blodceller. Innenfor thymus går thymocytter inn i en seleksjons- og modningsprosess kalt thymopoiesis og blir T-lymfocytter eller T-celler, viktige celler for immunforsvaret. I løpet av de tre stadiene av tymopoeisis, blir defekte celler eller celler som er skadelige for kroppen filtrert ut og eliminert. Hvis en tymocytt passerer alle tre stadiene, går den inn i kroppens normale blodsirkulasjon som en moden T-celle.

De hematopoeittiske avkomcellene i benmargen som beveger seg gjennom blodet og naturlig når tymusen, blir automatisk tymocytter. I det første trinnet av tymopoiesis, beta-seleksjonsprosessen, forsøker en tidlig thymocyt å skape en T-cellereseptor ved å kutte opp DNA og koble sammen de forskjellige genfragmentene. På denne måten har hver T-celle en annen T-cellereseptor som kan gjenkjenne og forsvare seg mot et bredere utvalg av bakterier og virus. Kroppen eliminerer alle tymocytter som ikke er i stand til å vise T-cellereseptorene deres på overflatene.

I det andre trinnet av thymopoeisis, den positive seleksjonsprosessen, må en tymocytt bevise at T-cellereseptoren kan binde seg til et hovedhistokompatibilitetskompleks (MHC) molekyl. Når disse molekylene har proteiner på celleoverflatene, må en T-celle binde seg med seg for å bestemme om proteinet er trygt eller farlig for kroppen. Eventuelle tymocytter med T-cellereseptorer som ikke klarer å binde seg til MHC-molekyler, gjennomgår apoptose, celledød. Noen thymocytter som er i fare for apoptose, kan redde seg ved å lage nye T-cellereseptorer i løpet av dette stadiet.

Thymopoeisis slutter når thymocytter passerer den negative seleksjonsprosessen, hvor kroppen eliminerer alle tymocytter som er i stand til å binde seg til selvproteiner. Selvproteiner er ufarlige proteiner produsert av kroppen, og T-celler som binder seg til selvproteiner kan utilsiktet utløse immunologiske responser. Etter å ha passert thymopoesis, kommer celler inn i blodstrømmen som modne T-celler og deltar som medlemmer av immunsystemet. Noen T-celler kan gjøre det gjennom den negative seleksjonsprosessen selv om de kan binde seg til selvproteiner, men disse cellene blir vanligvis undertrykt eller eliminert av regulatoriske celler. Hvis disse reguleringscellene mislykkes, kan personen utvikle en autoimmun sykdom der cellene angriper kroppen.