Cosa sono i timociti?
I timociti sono cellule che vivono nel timo, un organo del sistema immunitario. I biologi classificano queste cellule come cellule progenitrici ematopoietiche, il che significa che sono in grado di differenziarsi in altre cellule del sangue. All'interno del timo, i timociti entrano in un processo di selezione e maturazione chiamato timopoiesi e diventano linfociti T o cellule T, cellule importanti per il sistema immunitario. Durante le tre fasi della timopoisi, le cellule difettose o dannose per il corpo vengono filtrate ed eliminate. Se un timocita supera tutti e tre gli stadi, entra nella normale circolazione sanguigna del corpo come una cellula T matura.
Le cellule progenitrici ematopoeitiche nel midollo osseo che viaggiano attraverso il sangue e raggiungono naturalmente il timo diventano automaticamente timociti. Nella prima fase della timopoiesi, il processo di selezione beta, un timocita precoce tenta di creare un recettore delle cellule T tagliando il DNA e collegando i suoi diversi frammenti genici. In questo modo, ogni cellula T ha un diverso recettore delle cellule T in grado di riconoscere e difendere contro una più ampia varietà di batteri e virus. Il corpo elimina tutti i timociti che non sono in grado di mostrare con successo i loro recettori delle cellule T sulla loro superficie cellulare.
Nella seconda fase della thopoopoisis, il processo di selezione positiva, un timocita deve dimostrare che il suo recettore dei linfociti T può legarsi con una molecola del complesso di istocompatibilità (MHC) maggiore. Quando queste molecole hanno proteine sulla loro superficie cellulare, una cellula T deve legarsi con esse per determinare se la proteina è sicura o pericolosa per il corpo. Tutti i timociti con recettori delle cellule T che non sono in grado di legarsi alle molecole MHC subiscono apoptosi, morte cellulare. Alcuni timociti a rischio di apoptosi possono salvarsi modellando nuovi recettori delle cellule T durante questa fase.
La thopoopois termina quando i timociti superano il processo di selezione negativa, durante il quale il corpo elimina tutti i timociti in grado di legarsi alle auto-proteine. Le auto-proteine sono proteine innocue prodotte dall'organismo e le cellule T che si legano alle auto-proteine possono innescare accidentalmente risposte immunologiche. Dopo aver superato con successo la timopoesi, le cellule entrano nel flusso sanguigno come cellule T mature e partecipano come membri del sistema immunitario. Alcune cellule T possono superare il processo di selezione negativa anche se possono legarsi alle auto-proteine, ma queste cellule sono generalmente soppresse o eliminate dalle cellule regolatorie. Se queste cellule regolatorie falliscono, la persona può sviluppare una malattia autoimmune in cui le cellule attaccano il corpo.