Cosa sono i timociti?
I timociti sono cellule che vivono nel timo, un organo del sistema immunitario. I biologi classificano queste cellule come cellule progenitrici ematopoietiche, il che significa che sono in grado di differenziarsi in altre cellule del sangue. All'interno del timo, i timociti entrano in un processo di selezione e maturazione chiamato timopoiesi e diventano linfociti T o cellule T, cellule importanti per il sistema immunitario. Durante le tre fasi della timopoeisia, le cellule difettose o le cellule dannose per il corpo vengono filtrate ed eliminate. Se un timocita passa tutte e tre le fasi, entra nella normale circolazione sanguigna del corpo come una cellula T matura.
Le cellule progenitrici ematopoeitiche nel midollo osseo che viaggiano attraverso il sangue e raggiungono naturalmente il timo diventano automaticamente timociti. Nella prima fase della timopoiesi, il processo di selezione beta, un primo timocita tenta di creare un recettore delle cellule T tagliando il DNA e collegando i suoi diversi frammenti genici. In questo modo, ogni cella T ha una cellula T diversarecettore in grado di riconoscere e difendersi da una più ampia varietà di batteri e virus. Il corpo elimina tutti i timociti che non sono in grado di mostrare con successo i loro recettori delle cellule T sulle loro superfici cellulari.
Nel secondo stadio della timopoeisis, il processo di selezione positiva, un timocita deve dimostrare che il suo recettore delle cellule T può legarsi con una molecola di complesso di istocompatibilità (MHC). Quando queste molecole hanno proteine sulle loro superfici cellulari, una cellula T deve legarsi con loro per determinare se la proteina è sicura o pericolosa per il corpo. Eventuali timociti con recettori delle cellule T che non sono in grado di legarsi alle molecole MHC subiscono apoptosi, morte cellulare. Alcuni timociti a rischio di apoptosi possono salvarsi modellando nuovi recettori delle cellule T durante questa fase.
La timopoeisis termina quando i timociti passano il processo di selezione negativa, durante il quale il corpo elimina i timociti che ARin grado di legarsi agli autoproteini. Le autoproteine sono proteine innocui realizzate dal corpo e le cellule T che legano alle autoproteine possono innescare accidentalmente le risposte immunologiche. Dopo aver superato con successo la timopo, le cellule entrano nel flusso sanguigno come cellule T mature e partecipano come membri del sistema immunitario. Alcune cellule T possono superare il processo di selezione negativa anche se possono legarsi alle autoproteine, ma queste cellule sono generalmente soppresse o eliminate dalle cellule regolatori. Se queste cellule regolatori falliscono, la persona può sviluppare una malattia autoimmune in cui le cellule attaccano il corpo.