O que são timócitos?
Os timócitos são células que vivem no timo, um órgão do sistema imunológico. Os biólogos categorizam essas células como células progenitoras hematopoiéticas, o que significa que elas são capazes de se diferenciar em outras células sanguíneas. Dentro do timo, os timócitos entram em um processo de seleção e maturação chamado timopoiese e se tornam linfócitos T ou células T, células importantes para o sistema imunológico. Durante os três estágios da timopéia, as células defeituosas ou prejudiciais ao corpo são filtradas e eliminadas. Se um timócito passa pelos três estágios, ele entra na circulação sanguínea normal do corpo como uma célula T madura.
As células progenitoras hematopoíticas na medula óssea que viajam pelo sangue e naturalmente atingem o timo tornam-se automaticamente timócitos. No primeiro estágio da timopoiese, o processo de seleção beta, um timócito inicial tenta criar um receptor de células T cortando o DNA e ligando seus diferentes fragmentos de genes. Dessa forma, cada célula T possui um receptor de célula T diferente que pode reconhecer e defender contra uma variedade maior de bactérias e vírus. O corpo elimina quaisquer timócitos que não são capazes de mostrar com sucesso seus receptores de células T em suas superfícies celulares.
No segundo estágio da timopéia, o processo de seleção positiva, um timócito deve provar que seu receptor de células T pode se ligar a uma molécula do complexo principal de histocompatibilidade (MHC). Quando essas moléculas têm proteínas em suas superfícies celulares, uma célula T deve se ligar a elas para determinar se a proteína é segura ou perigosa para o corpo. Qualquer timócito com receptores de células T incapazes de se ligar a moléculas de MHC sofre apoptose, morte celular. Alguns timócitos com risco de apoptose podem se salvar ao formar novos receptores de células T durante esse estágio.
A timopéia termina quando os timócitos passam no processo de seleção negativa, durante o qual o corpo elimina os timócitos capazes de se ligar às auto-proteínas. As autoproteínas são proteínas inofensivas produzidas pelo organismo, e as células T que se ligam às autoproteínas podem acidentalmente desencadear respostas imunológicas. Depois de passar com sucesso na timopoese, as células entram na corrente sanguínea como células T maduras e participam como membros do sistema imunológico. Algumas células T podem passar pelo processo de seleção negativa, embora possam se ligar a auto-proteínas, mas essas células geralmente são suprimidas ou eliminadas pelas células reguladoras. Se essas células reguladoras falharem, a pessoa pode desenvolver uma doença auto-imune na qual as células atacam o corpo.